图鲁罕咬了咬牙，仍低声道：“殿下说得对。”

“是我们轻敌，是我们误判。但如今，错已经错了。柳闲一日不退，我等一日不安。”

“若殿下能在陛下面前进一言，替十八部争一个缓局……等十八部重整，再为殿下所用，依旧如初。殿下掌北线半脉，我们掌草原门户，仍是同舟。”

柳暝盯着他看了一会儿，目光不紧不慢地打量那张年老却不服的脸。

半晌，他低声一笑。“你还真是老狐狸。”

“我若真去说这句话，那我就是承认，我与十八部私通多年。你知道这句话要落在陛下心头，是个什么罪？”

图鲁罕声音压得极低，却一句接一句：“殿下若不说，柳闲再打下去，草原诸部若亡，自然会有人为了自保，把这些事全翻出来。”

“我们有的是死士，有的是旧卷，有的是账目。到那时，殿下想不认，也认不掉。您不是在选谁对谁错，您是在选——自己能不能活。”

这一句话，说得近乎刺骨。

可柳暝听完，却一点怒意也没有。

他只是静静地靠在椅背上，目光缓缓落向屋梁。

“我本不想救你们。我恨你们十八部一条条喂不熟的狼——可你说得对，我也不想死。”

图鲁罕没有动，等着那句最关键的话。

柳暝将手从案上拿开，落在膝头，轻声道：“我会说这句话。但你们要听清楚——我只说一句。”

“怎么说，给谁听，要我背几分罪，我自己掂量。你们想活，得让出三城，献出斡古儿。你们想谈，就得先割肉——割得多，才能补我。”

图鲁罕低头：“是。”

“末将回去后，自会照殿下吩咐筹办。”

柳暝盯着他，忽然问：“你们准备怎么献？是巴图尔汗自己跪？还是再来一个什么和亲、结盟的名义？”

图鲁罕低声：“可汗不会跪。但愿送他亲孙。”

“一个十三岁的孩童，名义上为质，实则——随时可换。我们愿割北疆三城，归附大周为藩，纳贡三十年。也算……给您一个交代。”

柳暝听完，轻轻一笑。“你们终于知道，什么叫做命。”

图鲁罕叩首三下。“殿下此恩，十八部——铭记。”

柳暝站起身，负手走向门前，目光掠过帘外阳光如织的水杉道。

他轻声说道：“我这一生，没信过命。但有时候，命就是刀。你们十八部，若不愿死，就得跪。”

“先跪给柳闲看——再跪给陛下听。我若出面，只能保你们不亡。至于你们想不想活——那得看你们，拿得出什么。”

柳暝站在水杉林前，手负在身后，半晌未动。

阳光透过枝叶洒下，一缕一缕，落在他肩头、袍袖，像是画中人的最后一笔金线，勾得极淡，也极锋。

屋内尚有余香未散，图鲁罕走后，内侍轻步进来，低声禀道：“殿下，可要传膳？”

柳暝没有回头，只道：“不饿。”

他语气温和，却透着倦意。良久，他终于转身，走进偏殿。门一合上，整座水杉院便只剩下春日风声。

……

半个时辰后，柳府东厢。三皇子密室深处，油灯映壁，暗香浮动。

柳暝盘膝坐在榻前，面前铺着一幅沙图，图上是整个西北边疆，包括焰池、刺风、赤狼三道，皆在其上标红。

一名青袍内侍，三十来岁，身材瘦长，目光锐利。

“殿下，您……真要出这个手？”他低声问道。

柳暝轻轻一笑：“不是我出，是你出。我若去，父皇看见，只怕又要翻旧账。去年兵部那事，你还记得吧？”

青袍人颔首：“那次您保宁西调兵，兵部章文未核，陛下发怒——”

“罚了三个月俸禄，还让您跪了半宿。”

柳暝面色平静，道：“所以这回我不出面。你去找韩宦。”

青袍一愣：“韩首辅？”

柳暝点点头，语气不急：“他是父皇的旧臣，也是咱们在内阁里最清的那一块冰。你不必直接提十八部，只说西陵国兵犯西线，大周四面临敌。”

“再说一嘴，北边那位柳闲……杀得虽快，但怕拖了战线，引来联军偷袭。你点到为止，韩宦自会揣摩。他若肯在朝会上提一嘴，父皇那边，气就散一半。”

青袍人低声应是。

柳暝顿了顿，又道：“记着，别急。”

“你现在说得太明白，只怕韩宦反倒要疑心我与十八部有勾连。你只当是为大局考量，态度要稳，要慢。记住，你不是求他，是提醒他。”

青袍点头：“明白。”

他正欲退下，柳暝忽又道：“还有——让人查一查，柳闲那边，是不是已经动了刺风堡。若他一动，我就不推了。”

“那时候，不是咱们求议和，是他们求灭国。得给韩宦、给朝堂，留点余地。要是太干脆，反倒逼人。”

青袍人顿首：“属下这就去办。”

……

次日清晨，京中雨微，朝雾罩城。韩宦如往常一样早起，到内阁理事。

他已年近七旬，须发尽白，却依旧身姿挺直，手中朱笔落在奏折上，一笔一划，沉稳如山。

这时，管事轻敲门框。“韩大人，三殿下府中有人求见。”

韩宦眉头微挑，停笔片刻，道：“何人？是李呈，殿下亲随。”

韩宦点点头，语气不动：“让他进。”

……

片刻后，书房静寂。李呈行礼后，轻声道：“微臣奉殿下之意，特来拜见大人。”

“近日西北边患不止，西陵兵犯西线，北冥诸部集兵青岭。西疆守军未足，若北线久战不休，只怕两线吃紧。”

韩宦轻轻点头，捻须道：“这个我知道。”

“柳闲那边杀得急，气势虽猛，却终归不是长久之计。他若逼得草原十八部拼死反扑，反而是祸事。”

李呈道：“殿下也是这个意思。西北连战，虽胜却伤，若能适时止戈，恐有利于稳局。”

韩宦敛目：“他说得倒稳。不过……殿下为何不亲自来说？”

李呈神色不动，声音更低：“殿下前番言及西线，曾惹得圣上不快，如今谨慎些，是怕坏了大局。”