副将神情一震：“殿下那边……真有希望？”

楚怀安没答，只抬头望了眼天。天云翻滚，风极冷，像要将整片草原吞进去。

他却淡淡道：“那小子命贼硬。”

“我带他上过战场三次，次次该死。可他次次都活。他现在活着，那我就压他能成。”

副将拱手，声音一沉：“将军若不退，我便不撤。只要十八部不退，我等愿——死守！”

楚怀安没有回话，只摆了摆手，望着夜色中远远那几盏不灭的营火。

那是敌人，也是盾墙。

他知道，自己的任务不是赢，而是拖。拖住十八部，拖住斡古儿，拖住所有能调兵增援罕台的人。

一刻都不能松。夜色沉沉。

草原十八部的大营设在罕台以北二十里，地势高起，四面开阔，夜风卷起旌旗，像是一头沉睡未醒的猛兽。

营地中央，主将斡古儿正立于一座高台之上，披甲未解，神色冷硬如雕刻。

帐后传来脚步声，不重，却很急。一名斥候疾步而入，单膝跪下，低声禀报：“主将，有密信传至。”

斡古儿眉头未动，只抬了抬手：“说。今午，南部三鹰旗斥候在泽西外沙带边缘，发现一支不明兵马。人数不足五千，轻装急行，带向西南，似有穿沙之意。”

斡古儿终于转身，眉心一凝。“五千？敢穿沙漠？”

那名斥候点头：“是。属下已命人沿线追踪，但沙带风重，不敢逼近。能肯定的是——”

他抬头：“那些人不是我十八部的。也不是从大周南军正面突破的。他们绕开了所有交战线，从兽道一带折了进去。”

帐中一静。火光映着斡古儿脸上斑驳的阴影，额前一缕汗沿着鬓角滑下。

他沉吟一瞬，忽然问：“他们走了几日？”

斥候低声：“初见踪迹是三日前，今日才探明方向。沙丘变化太快，之前我们以为是游商。直到今日中午，那支队伍连夜穿了沙弯，一直往罕台方向行进。才引起注意。”

斡古儿冷笑一声，转头看向旁侧立着的副将。“你说，大周……哪路将军，会带五千兵马进沙漠？”

副将眉头紧锁：“五千太少了。沙漠一入，不比正面战线。要补给没补给，要水源全靠天。除非……除非那人疯了。可若真是疯子，怎敢从兽道穿沙，绕我后营？”

斡古儿不语，目光如铁刀般劈在军图上。地图正中央，罕台是死心。

西南一隅，原本是斜斜的兽道死谷，被他用红笔画了个圈。那圈，是空的。

没人会从那走。三年前就封了。风大、沙深、路断，人进去只剩白骨。

如今，却有兵马，往那边去了。他眯了眯眼：“像不像……调虎离山？”

副将一怔：“将军意思是——楚怀安只是虚攻，真计在这？”

斡古儿却摇头：“不像。”

“那老狗活了一辈子，打仗是稳字当头，从不玩这些诡计。他敢围我十八部，说明他真准备硬攻。可那支兵马……若不是楚怀安的，又是谁？”

他语气越说越低，眼神却越来越沉：“若是大周……谁人能带五千兵马，从泽地杀进沙漠？又不死。”

副将低声：“除非……是个不要命的。”

斡古儿盯着地图许久，终于吐出两个字：“柳闲。”

副将眼神一震，险些没站稳：“他？那个废皇子？！”

斡古儿冷笑：“若真是废物……他早死在前头了。可他活着，干了一件件没人敢干的事。你记着，大周能跟咱们拼命的，不是皇帝。也不是那老楚。是这只命贼硬的杂种——柳闲。”

副将咽了口唾沫，低声问：“要不要……派兵？斩他在沙漠。”

斡古儿却沉默了。片刻，他才慢慢摇头。“不。咱们比他离罕台更远。他若真能闯过去——那就不是能不能拦的问题。是，拦得住，也拦不住他的命。”

他将手一抬。“命令三鹰旗斥候，再盯两日。别靠太近。别打草惊蛇。等他露出方向——再说。”

副将沉声应诺，退出帐外。帐中只剩斡古儿一人。他站在地图前，指尖一点点抚过那圈红线之外的空白地段。

那是没人画的地方。是风沙吹乱的死角。他低声笑了一下：“五千人。”

“你真敢赌啊，柳闲。罕台要是失了，老子会亲手把你脑袋割下来，挂在城头风干三年。”

他顿了顿，冷眼望着窗外月色：“要是你活着爬出来——我斡古儿，陪你打一场真仗。”

……

同一时间，罕台沙漠南线。柳闲正倚在驮马边，看着营中分发饮水。

他没戴甲，只披了件薄袍，身上几处新结的疤还泛着红光。

褚尧小步跑来，低声：“主帅。刚有几匹探马绕道回来，后头……可能有斥候。”

柳闲手一顿。“谁的？”

褚尧摇头：“不知。动静很小，但有人在跟。是怕走错，也可能……是怕咱们真走对了。”

柳闲淡淡一笑。“那就让他们跟。跟到罕台门口。”

褚尧一惊：“您不怕暴露？”

柳闲没吭声，只抬眼望向那片黄沙中。沙浪滚滚，仿佛吞不掉的命运。

他低声道：“有时候，你得让敌人觉得你疯了。”

“他们才不敢赌。因为疯子，连命都不在乎。可我知道——这命，我得拿来赢。”

夜更深了。草原十八部的大营主帐，灯火未灭。

帐外风沙拍得旗面作响，像有什么东西，在黑夜中嘶吼翻腾。帐中却寂静如水。

火盆中炭灰沉红，一群人围着一张巨大羊皮军图，沉默不语。

巴图尔披着金边兽袍，坐在主位上，手中拿着一串金玉掐丝念珠，没转动，只盯着前方。

他眼神极深，像望穿了那片沙漠尽头。“你再说一遍。”

他开口，声音低哑，像沉在喉咙深处的铁。

刚才来报的鹰羽军将领拱手：“是。属下亲查确认。”

“泽西沙带，有一支不明兵马，绕过前线战场，自兽道切入，正缓缓向罕台靠近。兵力不多，约四五千人。装配精简，无重甲。步骑混编，行动迅速。”

斡古儿站在一旁，沉声道：“我前日就得了风声，未动，是怕打草惊蛇。”

“如今他们已走进沙地腹部，若出兵拦截，恐打不着人。可若放任不管……”

他说着，伸手往罕台方向一点，手指重重戳在那处。“若那人真到了这儿，咱们再围再打，也没用了。”

巴图尔没动，手指却轻敲椅边。

“那是谁？”他问。

斡古儿沉声：“我猜是柳闲。”

帐中顿时窸窸窣窣，有几人忍不住出声：“就是那个大周的废皇子？那不是……姜国公主的夫君？叫什么闲来着？”