乌苏勒抬头，额角血线未干，眸中却闪过一抹微光：“若陛下恩准，我十八部，定奉国礼，岁岁朝贡。汗王亲笔书帖已备。”

景帝摆手：“书帖收下。你退下，回营等旨。草原若真伏首，朕便予你们一线。”

“若再敢翻浪——铁火营，不会只驻三郡。朕，亦不止赦你一次。”

明黄龙袍轻垂在玉阶上，景帝抬手摆了摆，示意内侍送乌苏勒等人下去。

乌苏勒刚退下两步，殿内静得像是压了一块大石头。

这时，景帝侧过头，看向下首，沉声一句：“还有谁，想说？”

话音一落，左阶第三位，一名身着青褐朝服的中年文臣出列，正是内阁次辅、礼部尚书林震。

他年过五旬，面貌干净，眉眼平直，一向言辞稳重。

此刻却躬身一步，语声不轻不重，字字切中：

“陛下，草原十八部昔年反复无常，此番求和虽是大势之下的折服，但臣斗胆——仍需三思。贡马贡银不稀罕，质子之事不牢靠。”

“臣愿请一策——设三关重军，不许草原商使南下一步。贡可收，人须拘。使其十年不反，再谈盟情。”

话说完，他拱手不动。

群臣面色微变，左右都在等皇帝反应。

景帝却未立刻回应，只指尖叩了叩案几，发出极轻一声“咚”。

片刻，他缓缓转头，看向韩宦。“韩卿，你怎么看？”

韩宦轻吸一口气，眉眼沉定：“陛下，林尚书所言不无道理。”

“但若设重关禁市，只收贡不放人，此举虽稳，却必惹草原怨毒。十八部虽败，但尚未亡国，若激其反噬，又何必多造兵火？”

“依臣愚见，不如设双策。兵部严控关隘，礼部开两路贡道，仅通于顺安苑与御马署，不许旁延。”

“贡可通，市不可广。此法既示恩，又藏刀，进退两便。”

景帝点头，不置可否。他手指慢慢抚过桌上那枚雕金玉玺，眼神沉沉，如万里寒潭。

殿外阳光透过飞檐，洒在金砖上，一道道亮影拖得极长，如同历朝历代帝王的身影，压在这条龙椅之上。

忽地，一道低声传入他耳中。“陛下。”

是他心腹总管宫人，老内侍高义。

此人不言不动时，宛如雕塑，宫中上上下下都知道他从不插言政事。

此刻却忽然出声，哪怕轻微，也瞬间牵动满堂目光。

景帝眉一挑，略觉惊讶，淡淡问道：“高义，有话？”

高义低头一步，躬身回道：“启禀陛下，老奴不敢言国策，只一言——”

“十八部今年秋马，已在边市压仓。若再拖议和，不得入市，必大批病亡。”

“再等两月，秋草过衰，马死一半不止。到那时，他们便不是来求和，是要来抢粮了。”

一句话，说得不轻不重，却句句贴地而行。

景帝眼神微动，似有点意思。“你倒是懂马政了？”

高义仍然低头，恭敬答：“老奴在御马监管了二十年，草原马市年年与关中交易。”

“若十八部马不入关，大周商道断三成。西边的兵马鞍具、川道盐粮，也会随之价涨。”

“马是他们的命，也是咱们的钱。这一仗虽赢，但真要赌他们跪十年不反……”

他顿了顿，缓声道：“未必划算。”

殿中再静。景帝没说话。

可龙案之后，他指尖不再敲案，而是轻轻握紧那枚玉玺，拇指微动。

他在盘算。他明白高义说的是实话。

兵可以打，面子可以压，疆土可以夺。可若真要稳，就得拿捏人心。

十八部怕的是铁火军，但要他们真心低头，还得有个“活着”的前提。

这时，乌苏勒又被唤回殿内。

他身上尚未更衣，仍穿着那件湿透的羊皮披风，步伐稳，但眼中隐带焦灼。

一见景帝，他便再拜叩首，声若压沙：“陛下，臣再陈一事。”

“敖伦台已拟书帖，愿遣十八部之女，嫁入京中王府。名曰和亲，实为盟礼。非索亲，非藏谋，只为表忠心。”

“此女乃汗王亲侄女，年方十六，自幼随军长大，不识权谋。若陛下准婚，十八部当以宗亲之礼奉之。”

这话一出，殿上再度哗然。

林震脸色当场一沉：“此计——可疑！”

“昔年和亲，多有诈情。若此女日后行刺于京，谁担得起？此策当慎！”

可还未等景帝回应，另一侧，户部尚书却躬身开口：“启禀陛下。和亲一事，虽非上策，却可为信。”

“十八部割地送质，再有宗亲入京，若再起兵，等于自断根骨。此等赌命之法，不似缓兵，更似死投。臣以为，可信三成。”

景帝微微偏头，未言语。

乌苏勒却已将一卷信函高举过顶。“汗王亲笔。若陛下不允，我十八部愿再遣两子为质。”

“男可入宫廷为内侍，女可入尚宫局为宫人。奉臣礼，不为贵宠。只求信任。”

话说到这一步，已是把命掀出来了。

可即便如此，堂中仍有冷声而起：“缓兵之计，用得好。”

“先送女，再送子。若是日后在朝中生根，岂非养虎为患？”

开口者是兵部右侍郎，向来主战，素有“铁吏”之称。

他目光冰冷，望向乌苏勒如刀锋挑骨：“大周不是养蛊的温床。十八部若真肯降，当在草原自耕自割，不必进京半步。”

堂上气氛一时紧绷。景帝缓缓起身，袖摆一展，金龙袍闪出一道冷光。

他走下龙阶，步伐极缓，每一步都踩在青砖纹路正中。

他看了乌苏勒一眼，又转向韩宦，淡声一句：“此议。朕——未决。退朝。”

声音如碑落，断了众臣争言。

乌苏勒叩首，未敢再言。众臣齐拜，龙袍拂地，景帝回身登阶，重坐于座。

晨光破云，斜照进殿，映得玉案边角，一片金芒微动。他坐着不动，望着光线沉沉，眸中光影不明。

半晌，他低低自语：“这一仗，若只赢在刀下，那也太便宜他们了……”

草原，霜夜。

营火连成一线，在敖伦台西南的黑石丘间悄然燃起。夜风翻卷，带着雪线边缘的冷气，直往帐中灌。

乌苏勒跪坐于中，手持酒壶，却未饮半口。