风雪中，主帅之语随风而出。兵营内，数万士卒正值休整，听闻潘临江斩首，无人哗然。一月后，大周朝堂，户部尚书府。

天色昏黄，京中雪才刚停，地上却已泥泞一片。一封密信自北境飞鹰传入京畿，一炷香未过，便落入了户部尚书潘炳之手中。

他拆开火漆，看着那封信，只看了前三行，整个人便仿佛老了十岁。

信纸轻轻颤着，被他捏在指间。“潘临江，已斩。罪定通敌，行军图泄密，证据确凿。雪坑候斩，午时问首。”

署名是两个字——柳闲。

下面没有一句废话，没有一丝留情。潘炳手一抖，那张纸飘然落地，落在了他脚边。堂中书吏不敢作声，连气都不敢喘。

只有角落那香炉仍冒着青烟，缕缕飘着，仿佛在冷眼看着这堂中死一般的沉寂。

片刻后，一位礼部侍郎闻讯而来，带着探询之意轻声问道：“尚书大人，北境来信……可是临江有捷报？”

潘炳眸中一动，缓缓低头捡起信纸，将那封染血的文书压在袖下。

然后转过身来，神情沉痛却语气坚定：“潘临江通敌叛国，已由五殿下斩于北营。罪证确凿，本官虽为其父，却不敢妄言情义。此子悖逆军纪，咎由自取。”

他拱手朝那侍郎深深一拜：“大义面前，潘某……无子。”

话说得如刀切。堂内数名同僚齐声叹息：“尚书大人果然是忠臣。国法如山，莫说儿子，便是自己错了，也得认。此事传出去，百官皆当肃然起敬。”

潘炳颔首，不再多言，只摆手让众人退下。他表面平静，可直到那扇红漆雕门阖上的刹那，他整个人才仿佛被抽空了骨头。

啪的一声，手里的那张信纸被他撕成两半，指节泛白，嘴角微微颤着。他缓缓转身，独自走进后堂。

后堂无灯，只有一盏昏烛，照着墙上一轴旧画。画中人，是少年时的潘临江，着甲骑马，眉眼英俊，意气风发。

潘炳站在画前许久，终于，抬手抚上那画像一角。眼角红了。“你不该去的……”

“当初若听我的，去户部为吏，稳稳当当升个御史……何至今日？”

他喃喃低语，眼中却没有半点泪。只是干涩，沉闷，仿佛整颗心都被什么压住。

他抬头，望着画像，良久后，轻声吐出一句：“柳闲……”

“你真是好胆子。杀了我儿，还要我口口声声说你忠勇。你让朝堂怎么看我？你让天下怎么看五皇子？”

他说着，嘴角露出一丝笑，苦涩到极点。“你说你无势？可你能杀我潘家的人。你说你无权？可你一句令，便能压下三路斥言。你到底在扮什么？装什么五皇子？”

风灌进窗纸，将那烛火吹得一闪一闪。

潘炳站在那儿，背影不再挺直。他是一朝老臣，是三代簪缨。可这一刻，他忽然意识到——

那个原本被称为“无权无势”的五殿下，

那个北境战场里打碎了草原十八部局势的“废皇子”，已经不是他潘炳可以轻轻压下的一个棋子了。

柳闲，出刀了。而他潘家，失了一个儿子。更失了——主动权。

第二日。户部衙门照常开门。

潘尚书如常批文、会客，甚至在朝会上，还对柳闲北境平定之策大加称赞。言语恳切，大义凛然。

左都御史当堂称赞：“潘大人真乃国之梁柱，不愧为万民表率。”

“失子之痛不外显，仍心系朝政，不以私废公——大义如此，大周幸甚。”

可当所有人散去，潘炳回到府中，才将那句埋在心头的话低声道出。“我潘家……记下了。”

三日后，京畿，国子监后园雪化未尽，池水清冷，寒风穿廊。

潘炳一身乌纱官服，立于亭中。他未着狐裘，衣襟被风吹得猎猎作响，面上却不露分毫异色。

茶炉轻响，香雾袅袅，亭外青石阶上脚步一响一顿。一道身影缓缓而入。

三皇子，李重游，手执折扇，白袍金纹，笑意温润。

他步子不快，面容清朗，却藏着一股让人看不出深浅的沉稳。

他进亭，拱手一礼：“潘大人许久未见，风姿更胜往昔。”

潘炳微一颔首，声音淡淡：“殿下谬赞。”

李重游自顾坐下，笑容不减：“今日冒雪来访，实非为叙旧。是有一事……想与大人私下商议。”

潘炳面色未变，仍是那副老成中立的姿态：“殿下请讲。”

李重游轻轻抬手，将那折扇敲在膝上，目光却落在亭外远山：“北境之事，五弟办得确实漂亮。”

“塔蒙已亡，十八部溃半，连斡古儿也被困于赤狼之中。父皇龙颜大悦，连连赐书。只是……他也太不留情面了些。”

潘炳低头执壶，倒了一盏热茶，没言语。

李重游接着道：“潘将军……也是旧将出身。功劳亦是不少。”

“说句不该说的，若非临江当初在焰池斩敌两百，守住西营粮道，五弟他能不能从刺风谷那场败仗里捡回半条命，都还是未知数。”

潘炳终于抬眸。“殿下的意思是——”

李重游一笑，收了折扇，语气不急不缓：“我只是觉得，五弟杀得太狠了。”

“有时候，军中立威是一回事。可若是把忠义旧将也一刀砍下，那不叫立军心。那叫……寒人心。以后谁还敢出战？谁敢拼命？”

潘炳指尖顿了顿，手中那盏茶微微晃了一下，才低声应道：“……我明白。”

李重游看他一眼，眼底深处泛起一丝凉意。这老狐狸果然还是会顺坡下驴。表面是大义灭亲，骨子里却疼得要命。

现在给个台阶，他就敢往下跪。

但面上，他却依旧带笑道：“潘大人，我敬您。”

“忠义双全，外人皆知。可五弟此番……怕是有点忘了自己身份。身为皇子，做事本该三思。如今朝堂之上，您不说，我也不说，可难保别人不议论。”

潘炳微微垂首，眼神隐在阴影中。“殿下说得对。殿下所虑，正是老臣所忧。”

他顿了顿，轻叹一声：“临江之事，是我潘家之痛。”

“但国法如山，臣不敢妄言私情。只希望五殿下将来……能记住今日这一刀，是立军威。莫要日后再滥杀无辜。否则，大周军心，难稳。”