第一日，灰井风谷，损前哨十二人，后军一人跌谷，三人伤。

干粮因风雨失包者六十余份，水囊破裂者四十八个。

柳闲命令：“干粮全数统一调配，分四顿吃三顿。每日只饮一半水。”

“所有战马减食减水。人先活，马再说。”贺初言低声道：“主帅，这还只是前头。接下来是沙心，天会更热。”

“午后风停，地会烧脚。火砂地，鞋子踏不过去，脚底会起泡。”

柳闲坐在临时休息处，将一只干布缠脚绑好。

“走吧。再烧，也比朝廷那锅热。”

第二日午后，过灰井，入沙原深处。

日光毒辣，风已停，但沙地像火盆。不止马喘，连人都头晕眼花。

士兵脚底被烫，走路时布靴软陷，拔不出。“脱靴，绑脚！”

“每人双脚布层再加一层！谁鞋废，用水囊皮包脚！”

贺初言被晒得脸都脱皮，仍咬牙向前。

“主帅，再走二十里，就是泽草。”

柳闲望着前方，光影扭曲，远处像是一片绿地在晃。

可他知道——那不是绿，是陷。

是死地。“再走。不能停。”

那晚，休整一刻钟后继续前行，夜行三十里。

路中沙暴忽起，卷走后军粮包三十余，折水囊百计。

一支小队失联，四人彻夜未归。

柳闲坐在风沙中，披风拢肩，手中握着一张未吃完的干粮。

“明日进泽。今日……还能走。”

“人死，不怕。别死得没用。今日……还能走。”

柳闲嗓音微哑，坐在风沙中，半片干粮没咽下，眼神却依旧清明。

他知道，接下来的路才是真正的命关。

次日清晨，天刚泛亮，沙地泛起一层薄雾。

远处的草线模糊得像一场假的梦，雾中还夹着未完全散尽的沙粒。

一万兵马重整队形，继续前行。

刚入泽口，第一步踩下去，便是一脚半陷的湿泥。

“前方探路——杖试深浅，所有人收紧马缰！”

柳闲命令一下，前军立刻开始分散排查路线。

士兵以麻绳联结，成队前探，绳子一动，众人即停，步步靠近那片传说中“草下是水”的泽地。

初时众人还未觉艰难。

沼泽不是他们从未见过的地形，干戈三年，何种难路未踏？

更何况，这片草泽看着虽软，却未如传言般“一步吞人”。

但这一念才起，入泽不过三里。

便有一骑陷马。“马腿折了！后面退！”

后军急吼，可为时已晚，那马匹前蹄一沉，整匹身子顿时陷入泥中，连带着人都被甩飞出去。

“人呢？！找不到了！”

几人下马掘泥，拉起的只是一只披风角，染满黑泥，沉重如铅。

“是第三列……许朗。没来得及解绳。”

没人再说话。风起了，水腥味也跟着上来。

所有人这才反应过来，这泽地不是绵软的泥地，而是一块——死地。

沼泽之下，掩着腐尸与水沤，沉了不知多少年。

不是不凶。是太凶，连陷人都不出声。

柳闲站在湿地边，盯着那片仿佛平静的草面。

他缓缓抬手：“全军调位。退三百步，从左偏十度走。先用探杖。”

“不能下马。谁陷马弃马，谁陷人拉人。谁不听令。我亲手斩。”

接下来的几日，是一场拉锯。前行——陷。绕道——泥。

白天日光暴晒，湿地草面发出一股恶臭，连水囊的水都染了股酸意。

夜晚却又骤寒，水面冷得结冰，湿布贴在甲片上成了铁皮，一夜不干。

前两日还能靠意志咬牙，但到第四日，退意开始浮现。

那晚，夜营设在一处小高坡，临水却不近泽，勉强能宿。

褚尧点兵后，脸色极难看。

他走进柳闲临时设的帐中，低声道：“主帅。”

“今日一日，泥中失马十九匹，伤人二十八。昼时的热浪让后军两个士兵中暑昏迷，晚间又有五人冻伤脚掌。”

“目前干粮不足六成，水囊仅剩五日量。而我们距离罕台——还有两天行程。”

柳闲披着半肩披风，手里正清点路线图，听完只轻轻点头。“死了多少？”

褚尧神情更沉：“连前三日算在内，阵亡九十二，重伤十三。明日可能破百。”

柳闲低声问：“说了要死的，他们都知道吧？”

褚尧沉默了片刻，点了点头：“是。”

“可——他们不是怕死。是怕……没用。”

“怕死在这鬼地方，尸骨无归，仗还没打，命就没了。有几个人已经说出‘撤’字了。不是抗命，是怕……白死。”

柳闲放下笔，望向帐外。

夜色浓黑，冷风吹来，野草都带着寒意，像是有人在地底吸气。

他沉默了半炷香，终于开口：“他们觉得这仗打不赢，是吗？”

褚尧没吭声。

柳闲忽然一笑，抬头看他：“褚尧。我问你一句。这仗打不打得赢？”

褚尧脸色微僵，半晌才道：“主帅要打，就能赢。”

柳闲起身，整了整披风，走出帐篷。

营火前，一队士兵围坐取暖。风很冷，人更冷。

他站在高处，看了他们一眼，嗓音并不高：“这一仗。”

“我知道你们以为，走到这一步，是我拿你们赌。你们心里想的，我也懂——主帅自己不怕死，那我们这些兵，难不成就不怕了？”

一片寂静。火光映着人脸，眼神有疲惫，也有隐忍。

柳闲缓缓往前走：“但我告诉你们。”

“我不是拿你们赌。我拿我自己赌。我选的路，是我自己走在最前面。”

“我没坐在赤狼营喝茶、没站在山坡上指挥你们冲。我是你们的主帅。也是你们的——兄弟。我死得起。”

“但我死之前，不允许你们——先认输。你们死了，我能替你们收尸。但你们要是怕了，我谁都救不了。”

风一吹，火光呼地摇起。

他站在风中，声音清清冷冷：“咱们不是求生。咱们是求赢。”

“十八部三年欺咱们，一次都没让他们痛过。”

“这一次，我们踏在他们都不敢守的地上，流血、踩泥、晒脱皮。”

“不是为了死。是为了让他们知道——老子来过。”

他往前一步，声音陡然一压：“还走不走？还敢不敢？”

人群中，不知谁先低声应了句：“走。”

跟着第二声、第三声：“走！走！！”