次日一早，绣坊的雕花木门刚卸下门板，桑南枝就攥着字条站在了檐下。

她袖口还沾着昨夜缝补时的线头，额角绷带被新换的青布仔细裹好。

昨夜黄寡妇絮絮叨叨说了半宿锦衣卫的厉害，可此刻她盯着绣坊门楣上 “锦绣阁” 三个大字，心里念的却是萧鹤川临走时塞给她的那块蜜糖。

糖纸里还裹着枚银角子，被她悄悄缝进了衬裙口袋。

“可是桑姑娘？”

门内转出个穿月白比甲的管事娘子，眼尖地瞧见她袖中字条，“林大夫早遣人来说过了，您随我来。”

绣坊内暖香萦绕，数十个绣娘低头埋首，银针在缎面上游走如飞。

管事娘子将她引至角落一张梨木桌边，桌上堆着几匹拆到一半的残次品：“您只需拆去错针，每日辰时来申时走，工钱日结。”

桑南枝刚坐下，指尖触到冰凉的缎面，忽然听见邻座绣娘压低的议论：

“瞧她那伤，莫不是得罪了什么人？”

“嘘——”

“方才我见北镇抚司的人在街口晃了晃，那飞鱼服亮得晃眼……”

她捏着拆线刀的手猛地一紧。

昨夜翻墙的黑影、巷口徘徊的玄色衣角，还有萧鹤川那句顺路打声招呼……

此刻都化作细密的针脚，扎得她心口发慌。

未时三刻，桑南枝数着掌心里二十文铜钱，忽然听见绣坊外传来熟悉的铁链轻响。

她慌忙躲到廊柱后，只见萧鹤川斜倚在对面酒肆的幌子下，绣春刀鞘磕着石阶，目光却时不时飘向绣坊窗口。

他肩头沾着片槐叶，显然已等了许久，蟒纹飞鱼服在日光下泛着冷光。

“萧大人？”

管事娘子惊得捧茶的手一哆嗦，“您怎会……”

萧鹤川没理她，径直走到桑南枝常坐的桌边，指尖蹭过她拆到一半的锦缎，眉头瞬间拧起 —— 缎面上留着几个歪扭的线头，分明是她笨拙的手法。

“这姑娘与我有些交情，平常麻烦多照顾一二。”

他突然转身，从袖中甩出锭银子拍在柜上：“这月的线头，让她只拆云纹部分。”

话音未落，门外突然冲进两个公差，看见萧鹤川的腰牌顿时矮了半截。

“萧百户，城西发现一具无名尸，头儿让您……”

萧鹤川眼神一冷，余光瞥见桑南枝从廊柱后探出头。

喉结动了动，萧鹤川终究没再看她，只对公差沉声道：“带路。”

飞鱼服消失在巷口时，桑南枝才发现自己攥死了手里的绳线。

管事娘子捧着银子追出来，语气已带了谄媚：“桑姑娘，您跟萧大人……”

“不过是邻里。”

她匆匆打断，将工钱塞进荷包，“我明日再来。”

桑南枝攥着工钱走出绣坊，天边的晚霞将云朵染成橘红色，日头虽已西斜，天光却还亮堂。

她低头看着掌心微微发烫的铜钱，想起被地痞砸得稀烂的厨具，心中盘算着：

与其再找人修那些破破烂烂的物件，倒不如干脆买套新的……

反正旧的不去新的不来，买了新的也好重新支起青稞饼摊子。​

穿过熙熙攘攘的市集，桑南枝在一处铁器摊前停下脚步。

摊主张着一口豁牙，热情地吆喝：“姑娘，瞧这铁锅，精铁打的，煎炒烹炸样样在行！”

她蹲下身子，指尖抚过锅身粗糙的纹路，正要开口询问价钱，忽听得身后传来一阵骚动。​

“让开！让开！”

伴随着几声呵斥，人群如潮水般向两侧散开。

桑南枝抬头，只见几个身着官服的衙役押着个蓬头垢面的汉子匆匆而过，那汉子身上血迹斑斑，锁链在石板路上拖出刺耳的声响。

围观的百姓们纷纷摇头叹息，却无人敢多言。​

桑南枝攥紧了衣袖，想起黄寡妇说过的话，这世道，平头百姓在官差面前就如蝼蚁一般。

正出神间，忽觉有人在身后轻轻拽了拽她的衣角。

回头一看，竟是个约莫七八岁的小乞丐，脸上脏兮兮的，眼睛却亮得惊人：“姐姐，你是要买锅吗？”​

桑南枝点点头。

小乞丐咧嘴一笑：“我知道有条巷子，那里的铁器又便宜又好，我带姐姐去……”

“要是谈成了，姐姐给我个饼吃就行。”

桑南枝心中一动，想起自己还未置办做饼的材料，当下便答应下来。​

跟着小乞丐拐进一条狭窄的巷子，七拐八绕后，眼前豁然开朗。

一个简陋的铁匠铺出现在眼前，炉火熊熊，火星四溅，一位满脸络腮胡的铁匠正挥舞着铁锤，叮当作响。

小乞丐熟稔地跑过去，扯着嗓子喊道：“李大叔，来生意啦！”​

铁匠抬起头，黝黑的脸上露出憨厚的笑容。

桑南枝在他的推荐下，挑选了一口轻便的铁锅，又添置了擀面杖、面盆等物件。

正要付钱时，却发现钱袋不知何时被割破了，里面的铜钱不翼而飞。​

“怎么会……”

桑南枝脸色煞白，急得眼眶泛红。

这些钱是她辛苦一天的工钱，没了钱，不仅厨具买不成，连明日的生计都成了问题。

小乞丐见状，也慌了神：“姐姐，是不是刚刚在市集上被小偷偷了？”

“我、我帮你找！”​

就在这时，一道熟悉的玄色身影从巷口闪过。

桑南枝下意识地追了上去，却见萧鹤川背对着她，正与几个锦衣卫低声交谈。

她刚要开口，却听见其中一人说道：“萧百户，那几个蟊贼已经送进衙门，只是……”​

“只是什么？”

萧鹤川的声音冷得像冰。​

“那领头的交代，他们背后有人指使，似乎与城西绸缎庄的案子有关……”​

桑南枝心头一震，正犹豫自己现在开口会不会碍事，结果萧鹤川突然转身，目光与她相撞。

“你今儿不是刚去绣房帮工吗？”

他微微一怔，随即快步走过来，眼神扫过她手中的厨具：“怎么在这儿？”​

桑南枝咬了咬嘴唇，将钱袋被偷的事说了一遍。

萧鹤川眉头紧锁，眼神中闪过一丝怒意，他从袖中掏出一锭银子递给铁匠：“这些我买了。”​

“萧大哥，我不能要……”

桑南枝想要推辞，却被萧鹤川打断：“拿着。”

他顿了顿，语气缓和了些：“就当是我借你的，等你摊子支起来赚了银子，再还我。”​

桑南枝望着他手中的银子，又想起昨夜他拼死保护自己的模样，心中涌起一股暖流。

她接过银子，轻声道：“谢谢萧大哥。”​

萧鹤川别过脸，耳尖微微发红：“啰嗦，赶紧回家，天快黑了。”

说着，他伸手接过桑南枝手中的厨具，“我送你。”