桑南枝攥紧了袖口，指尖因用力而泛白。

她望着案上那些精致却失了几分灵气的糕点，忽然挺直脊背。

“民女斗胆一试。”​

话音未落，刘师傅已涨红了脸：“娘娘！这万万不可！”

“这御膳房可是侍奉宫内各位贵人的，岂容市井女子随意造次？”

他膝行两步，额头抵着青砖，“若被尚食局得知，奴才们都要受牵连啊！”​

女子却抬手止住他的话，玉镯在腕间转得更快：“本宫倒要看看，能把陈皮粉的用法说得头头是道的丫头，有几分真本事。”

她朝身后宫女扬下巴，“带她去小厨房，要什么材料都给她。”​

桑南枝被领至偏殿的小厨房时，不由倒吸一口凉气。

鎏金铜锅擦得能映出人影，青花瓮里码着各色蜜饯，连寻常的酵母都用锡盒装着。

这就是皇宫？

有钱的离谱了吧？​

“火用银炭，水取清晨的露。”

领头的宫女面无表情地指点，“若是敢弄脏了器物，仔细你的皮。”​

桑南枝没理会她的刁难，径直走到面案前。

指尖捻起面粉，细如流纱的粉末从指缝漏下。

“居然连面粉都这么规矩……”

桑南枝暗暗咋舌，自己平日里在市井买的面粉，除了要先过一遍筛，更是得再重新捻磨再次过筛，才有那细腻口感。

眼下自己这手里的一把面粉，俨然已经过了三遍有余！​

“取山药来，要去皮蒸得透烂，碾成泥时不能带一丝颗粒。”

她语速轻快，先前的紧张消散无踪，“牛乳要温到能化开冰糖的程度，不可煮沸。”​

刘师傅被娘娘特许在旁观看，此刻正抱臂冷笑。

见桑南枝竟让宫女取来粗瓷碗，更是嗤笑出声：“御膳房的白瓷盏还配不上你的手艺？”​

桑南枝头也不抬地将山药泥与牛乳拌和：“粗瓷吸潮气，揉面时才不会粘碗。”

她手腕翻转，面团在掌心如游鱼般滑动，“御膳房的规矩是死的，舌头却是活的。”​

最让人咋舌的是她处理梅花的法子。

别人都是直接取花瓣捣烂，她却用细竹篾轻轻刮去花萼上的绒毛，又用温水反复漂洗三遍。

“绒毛带涩味，不除干净，甜里就藏着刺。”​

刘师傅的脸色渐渐变了。

他看着桑南枝将发酵好的面团拍松，手指在糕体表面按出细密的小坑，再填上豆沙时，竟用竹片刮出层层叠叠的纹路。

“火要虚烧，”

桑南枝盯着蒸笼，眼神专注，“就像冬日暖阳，看着不烈，却能焐透骨头。”​

半个时辰后，当桑南枝揭开笼盖的刹那，满室都飘着清冽的梅香。

雪白的糕体上，用红梅汁点染的花瓣栩栩如生，蒸腾的热气中，竟真有几分寒梅傲雪的意境。​

“做好了？”

女子接过玉筷，轻轻挑起一块。

入口先是牛乳的醇厚，接着是山药的清甜，最后才尝到梅花那缕若有若无的冷香，舌尖仿佛落了片初雪，凉丝丝的却不刺骨。​

“这口感……”

她眸中闪过一丝讶异，“比御膳房的更清透。”

刘师傅早已看得呆立当场，此刻突然 “扑通” 跪下，对着桑南枝连连作揖：“姑娘大才！是小老儿有眼无珠！”

他方才亲见桑南枝只用一盏茶的功夫，就将御膳房传了三代的方子改得脱胎换骨，哪里还敢有半分轻视？​

桑南枝这才松了口气，额角的碎发已被汗水浸湿。

“民女只是运气好。”​

女子却放下玉筷，目光变得深邃：“你可知，先帝最爱的便是梅花糕。”

“当年御膳房有位姓苏的师傅，也能做出这般清冽的滋味，只可惜……” 她忽然住口，玉镯重重磕在案上。​

桑南枝心中一动，正想问什么，却见女子起身走到窗前，望着宫墙外的飞檐沉默良久。​

“你说得对，”

她忽然转身，眼中的冰冷消融了些许，“规矩是死的，人是活的。”

她看向桑南枝，“本宫信你只是个会做饭的百姓了。”​

刘师傅喜出望外，刚要谢恩，却听女子又道：“但绸缎庄的案子，你未必全然无辜。”​

桑南枝的心又提了起来。​

“萧鹤川为了你，这次可是破了不少规矩。”

女子指尖划过窗棂，“本宫可以放你走，但你要带句话给萧百户 ——”​

“有些人，有些事，不是他一个百户能碰的。”

“让他好好想想什么叫人微言轻。”​

桑南枝正想追问，殿外忽然传来急促的脚步声，一个小太监连滚带爬地进来：“娘娘！不好了！”

“北镇抚司的人在门外候着，想要见您”​

女子脸色骤变，猛地看向桑南枝，眼中闪过一丝厉色。

“倒来得快！”​

桑南枝也愣住了。

萧鹤川找来了？

大哥，这可是皇宫……​

不多时，身着暗纹蟒袍的陆沉舟缓步踏入殿内，身后跟着两名佩刀的锦衣卫。

“北镇抚司指挥使陆沉舟，见过贤妃娘娘。”

他微微躬身，语气恭敬却暗含锋芒：“听闻娘娘宫中扣着北镇抚司涉案人证，特来领人。”​

贤妃倚着雕花榻，慢条斯理地转动羊脂玉扳指：“陆指挥使好大的官威。”

“本宫的昭阳殿何时成了北镇抚司的大牢？”​

陆沉舟再次行礼，脊背却依旧挺直：“娘娘明鉴，桑姑娘乃是绸缎庄一案的关键证人。”

“衙门一直颇为关切此案进展，下官若空手而归，实在难以跟三司交代。”

他目光扫过桑南枝，见她衣衫整齐并无伤痕，暗暗松了口气。​

“陆……陆大人……”

桑南枝看着气氛紧绷的两人，急忙开口：“娘娘只是见我会做糕点，留我探讨厨艺，并无为难之意。”​

“嗯？”

贤妃轻嗤一声，挥了挥手：“倒是个会说话的丫头。”

“罢了，既陆指挥使亲自来要人，本宫岂有不放的道理？”

她起身逼近陆沉舟，声音压低：“不过这次有案情在先，这这事儿我可以不计较。”

“但陆大人可得记住了，本宫这儿可不是什么人都能随意进出的。”​

“这次，的确是下官冒失了。”

陆沉舟后退半步，垂眸道：“娘娘教诲，下官谨记于心。”

他侧身示意桑南枝跟上，临出门前又补了一句。

“萧鹤川虽只是百户，但忠心可鉴。”

“还望娘娘莫要与他计较……”​

贤妃望着两人离去的背影，玉镯在腕间撞出清脆声响。

殿内陷入死寂，唯有案上未吃完的梅花糕，还飘着淡淡的冷香。​

“呼……吓死我了。”

出了昭阳殿，桑南枝压低声音问道：“陆大人，您怎么知道我在这儿？”