那是块暗纹腰牌，比她的御厨腰牌更低调，却透着不容置疑的分量。

桑南枝捏着冰凉的牌面，心跳得厉害。

“这样会不会太冒险？”​

“无妨。”

萧鹤川眼底漾着浅淡的笑意，“左右是我擅离职守，与你无关。”​

桑南枝咬了咬唇，看着他笃定的眼神，终究点了点头：“那…… 多谢萧大哥。”​

“快去吧。”

萧鹤川转身翻着账簿，声音里带着笑意，“别让黄寡妇等急了。”​

桑南枝攥紧腰牌，悄悄退出库房。

路过御膳房后门时，她特意绕了远路，生怕撞见相熟的师傅。

春日的风卷着柳絮拂过脸颊，她摸了摸腰间的御厨腰牌，又将萧鹤川给的暗牌藏进袖中，脚步不由得加快了些。​

宫门口的侍卫见了暗牌，果然没多盘问，只核对了相貌便放行。

刚走出宫门，桑南枝就松开紧抿的唇，望着城南的方向深深吸了口气 —— 自由的空气里，连风都带着甜意。​

而库房内，萧鹤川听着远去的脚步声，对小吏道：“桑御厨临时被皇后传去问话，剩下的账目我们分着核对。”​

小吏虽觉奇怪，却不敢多问，连忙应下。

萧鹤川翻到 “城南干货居” 那页，指尖在纸页上停顿片刻。

忽然道：“这家的账目，我亲自核。”​

桑南枝一路快步往城南赶，越靠近熟悉的巷口，脚步越是放缓。​

巷口的老槐树又抽出了新枝，树下的青石板被往来的行人磨得发亮。

黄寡妇的布摊就支在老地方，她正穿针引线，听见脚步声抬头，先是愣了愣，随即放下针线迎上来：“这不是南枝丫头吗？可算舍得回来了！”​

“黄婶。”

桑南枝鼻子一酸，眼眶瞬间红了。​

“快进来坐。”

黄寡妇拉着她往巷子里走，“你张大爷前两天还念叨你呢，说就想你之前的那口菜糕了。”​

张大爷的杂货铺就在隔壁，听见动静掀帘出来，手里还拿着个算盘。

“丫头回来啦？”

“快让大爷瞧瞧，在宫里是不是瘦了？”​

桑南枝看着熟悉的面孔，听着亲切的乡音，心里的委屈和憋闷仿佛一下子都散了。

她坐在黄寡妇家的小板凳上，看着黄婶给她倒红糖水，看着张大爷翻箱倒柜找出他珍藏的桂花糖，眼眶一热，眼泪就掉了下来。​

“这是怎么了？”

黄寡妇连忙递过帕子，“在宫里受委屈了？”​

桑南枝摇了摇头，又点了点头，哽咽着说不出话来。​

“傻丫头，受了委屈就跟婶说。”

黄寡妇拍着她的背，“不管什么时候，这巷口都是你的家。”​

正说着，就见个扎着羊角辫的小姑娘跑了进来，正是城南干货居掌柜的女儿。

她看见桑南枝，眼睛一亮：“桑姐姐！你终于回来了！我爹还说你再也不回来了呢！”​

“怎么会。”

桑南枝笑着擦掉眼泪，“姐姐这不是回来了吗？”​

小姑娘拉着她的手就往外跑：“桑姐姐，我带你去我家铺子，我爹新进了好多好东西呢！”​

桑南枝跟着小姑娘来到干货居，掌柜的正忙着给客人称红枣。

看见桑南枝，他愣了一下，随即笑着说：“南枝丫头，稀客啊。”​

“李叔。”

桑南枝笑着打招呼。​

“快进来坐。”

李掌柜招呼她，“上次你要的红枣，我还给你留着呢。”​