“这…… 太贵重了。”​

“这可是贤妃娘娘跟陛下求了三次才得来的。”

青禾不由分说将腰牌塞进她手里，“往后你就是御厨了，出入各宫都方便些。”​

桑南枝捧着腰牌，掌心沁出细汗。

欢喜是真的，能从厨女变成御厨，是多少人盼不来的福气。

可惶恐更甚，她想起尚食局那些挑剔的眼睛，想起长公主阴沉的脸色，总觉得这腰牌像块烫手山芋。​

“南枝，快戴上让我们瞧瞧。”

王师傅催促道。​

桑南枝刚将腰牌系好，就见春桃转身去擦灶台，背对着她含糊道：“挺好的，恭喜了。”​

这声恭喜轻飘飘的，连个笑脸都没有。

桑南枝愣了愣，想问她怎么了，春桃却猛地将抹布摔在案上：“我去添炭。”

说完就快步走出灶房。​

王师傅叹了口气：“春桃这孩子，怕是心里不自在。”​

桑南枝这才反应过来，春桃进御膳房比她早三年，一直盼着能熬出头。

如今自己反倒先成了御厨……

傍晚尚食局女官来刁难时，春桃就站在角落磨菜刀，叮当的声响里，连句维护的话都没说。

女官撞翻糖罐时，她甚至还往灶里添了块炭，仿佛眼前的事与她无关。​

桑南枝蹲下身捡碎瓷片，指尖被划破也没吭声。​

萧鹤川来的时候，正撞见这幕。

他目光扫过桑南枝缠着布条的手指，又看了看角落里沉默的春桃，眼底闪过一丝了然：“看来我来得不是时候。”​

“萧大哥来了。”

桑南枝连忙起身，腰间的腰牌晃了晃，她下意识往里掖了掖。​

“这是……”

萧鹤川眼尖，已经瞧见了，“恭喜桑御厨。”​

春桃这时才转过身，挤出个笑脸：“萧百户快坐，我去沏茶。”

转身的瞬间，脸上的笑意就淡了下去。​

王师傅端来银耳羹打圆场：“尝尝南枝的手艺。”​

萧鹤川接过瓷碗，轻声道：“北镇抚司明日查采买账目，需御厨陪同，你……”​

“我去。”

桑南枝立刻应下，像是抓住了救命稻草。

夜深时，桑南枝将腰牌放进木盒，春桃正铺床，背对着她说：“我明日想回趟家，跟管事爷爷说过了。”​

“好啊。”

桑南枝应着，心里却空落落的。

往常她做了新点心，春桃总会抢着尝第一口；

如今得了这么大的喜事，身边却连个真心道贺的人都没有。​

灶膛里的炭火渐渐弱下去，映着木盒里的腰牌，明明是暖黄的光，却照得人心里发寒。

第二日天未亮，桑南枝就醒了。身侧的床铺已经空了，叠得整整齐齐的被褥透着寒气，想来春桃是趁着她熟睡时走的。​

灶房里飘着别的师傅做的面香，桑南枝独自站在案前揉面，指尖的伤口被面团浸得发疼。

王师傅端着酱菜坛子经过，看她对着面团出神，忍不住道：“春桃那孩子就是转不过弯来，等她想通了就好了。”​

桑南枝勉强笑了笑，将揉好的面团切成小块。

往日里这些活计都是她和春桃一起做的，春桃总爱一边切面团一边讲宫外的趣闻，如今只剩她一个人，灶房里安静得能听见炭火噼啪声。​

辰时刚到，萧鹤川的身影就出现在御膳房门口。

他今日换了身藏青色常服，手里拿着本采买账簿：“可以走了吗？”​

桑南枝连忙系上围裙，将腰牌别在显眼处：“这就来。” 路过尚食局时，昨日刁难她的女官正站在石阶上，见她跟着萧鹤川走，眼里淬着冰似的，却没敢再上前。​

桑南枝攥紧了袖口，心里明白，这都是沾了萧鹤川的光。​

北镇抚司的小吏早已在库房等候，见了桑南枝，都恭敬地喊 “桑御厨”。她一边核对食材账目，一边听萧鹤川和小吏交谈。

忽然听见 “城南干货居” 几个字，心里一动。​

“这家铺子的红枣确实好。”

她忍不住插话，“上次婚宴多亏了他们的存货。”​

萧鹤川抬眸看她：“你认识掌柜？”​

“去过几次，”

桑南枝回忆道，“掌柜的女儿总爱在我以前的小摊前打转。”

话一出口才觉不妥，宫里人最忌讳提宫外的营生，她连忙低下头翻账簿。​

萧鹤川却像是没在意，只对小吏道：“这家铺子的账目标红，回头重点查。”​

忙到午时，才将所有账目核对完毕。

桑南枝饿得头晕，萧鹤川不知从哪摸出块杏仁酥：“先垫垫。”​

酥饼还是温热的，像是刚出炉的。

桑南枝咬了一口，清甜的杏仁味在舌尖散开，忽然想起春桃以前总说她做的杏仁酥太甜，每次都要就着浓茶吃。​

“怎么了？”

萧鹤川见她眼圈发红，不由得问道。​

“没什么，”

桑南枝擦掉眼角的湿意，“就是莫名其妙心里有些不舒服。”

萧鹤川看着她泛红的眼眶，沉默片刻，忽然想起她刚才提过城南的小摊，又想起她曾说过巷口的黄寡妇总喊她 “南枝丫头”。​

他心里大致有了数。

或许是宫里的日子太闷，又或许是身边少了贴心人，让她格外念起宫外的温暖。​

“是不是许久没回城南了？”

萧鹤川斟酌着开口，声音压得更低，“我记得你说过黄寡妇她们总盼着你回去看看。”​

桑南枝愣了一下，没想到他会突然提起这个。

随即摇了摇头：“也不是…… 就是突然想起些以前的事。”​

“想家也正常。”

萧鹤川朝库房外瞥了眼，确认没人偷听，才凑近一步，“后面的账目和采买，我让人先盯着。”​

“你……”

他顿了顿，指尖在账簿上轻点，“你先回去透透气，就当是…… 我私下给你放的假。”​

桑南枝猛地抬头：“那御膳房那边……”​

“不必声张。”

萧鹤川打断她，“我会让人盯着时辰，等这边妥当了，就去城南找你。”

他从袖中摸出块腰牌。

“这个你拿着，出宫时若遇盘查，说是北镇抚司的差事即可。”​