潘炳微微一揖，声音沉稳：“陛下所言，臣……知。北境冬粮一事，臣早有耳闻，三日前已调仓自查。此事确有不当，臣不推责。”

他顿了顿，再抬头时，语气转正：“但陛下。边疆用粮，本由国库拨给通津、顺漕两仓调转。而今西线连年征战，户部已连扣三年封库银。”

“朝中税赋不足，秋粮未丰，臣等只能临时征拨。通津第三仓，多为地方募粮之物。霉谷一事……臣心痛，亦难防。至于为何少了千七百石……”

潘炳叹息一声。“陛下，户部当真没银子了。”

“如今调粮，不是从仓里拨，而是到各郡去借。边疆急，仓中空。臣已竭力而为。”

他这一番话说得不快，却句句似实。

朝中一众文臣互望几眼，有人点头，有人沉默，更多人则低眉顺眼，未作声。

三皇子站在一旁，眼底笑意更浓了些。潘炳这老狐狸，装得好。

可他说的确实也是真。只要不承认那粮是“故意”送错的，只要不主动提那一纸“参折”，

那这场霉粮之责——柳闲举起的刀，就砍不到他头上。他若自请查仓，自请再拨补粮，自请追责通津……

那这一场，就成了“不幸之过”。

不是罪。三皇子心里暗道：“五弟，你是聪明人。可你终归——还嫩。”

皇帝将那封奏折重新展开。看着看着，忽地眉心一动。“押送官，李安？已被扣押，待查。供词如何？”

潘炳沉声：“李安为通津外司从五品，署名押印。但他本人供称，乃是奉命随仓调度。”

“未拆封、不知情。臣昨日已命人封查通津粮道，仓司主管现已回押御史台，待审。若真有疏漏，臣绝不庇护。”

皇帝看着他，眯了眯眼，似要看穿他这副沉稳背后的东西。

片刻后，却忽然轻轻开口：“户部无银？征战三年，国库实空？那潘爱卿……还撑得住么？”

潘炳拱手：“臣撑得住。户部撑不住。”

李重游眼神微闪，脚尖轻轻一动，踏前半步，作揖：“父皇，儿臣有言。”

皇帝瞥他一眼，未置可否。

李重游朗声道：“五弟在边疆立下大功，儿臣亦敬佩。但此番边粮风波，虽有实情为据，亦不该骤然参奏。”

“李安乃从五品小官，若他所言为真，则其上司、主管、仓司才是关键。而五弟此折，却只点名户部尚书潘大人，未查底层，不辨轻重……如此举动，虽是出于愤懑，也未免草率。朝廷用人之道，当讲上下分责，主次有序。”

话未说死，但话里话外——全是在说柳闲处置失当。说他以下犯上，说他不顾礼制，说他鲁莽妄动。

皇帝没有立即回应。

只是微微动了下手指，将那封折子轻轻敲了敲。

“重游所言，也有几分道理。三军之中，立军威本该果断。可参臣之事，终须慎重。潘卿。你可愿再查此事？”

潘炳躬身：“臣愿。臣请求三日之期，自审通津、顺漕两仓，若有一丝包庇、不报、瞒情——臣甘受军法。”

这话一出，整个朝堂气氛顿时一缓。文官纷纷点头，武将未言。

皇帝没再言语，只伸手，轻轻将那封折子合上。

他目光扫过大殿诸臣，声音不高，却极清：“那便三日。户部查明，通津仓司、押送主官、调拨诸人，一并审清。若属人为——严处。若属失误——追补。”

“但有一条，北境兵不得再饿一顿。再有一车霉粮入赤狼——户部，无人留得。”

话音落下，殿内顿时一片肃然。潘炳低头：“臣……谨记。”

皇帝挥了挥手，语调淡漠：“退朝。”

群臣叩首，百官散列。

朝散后，宣政殿外。

冬日薄阳刚露，冷风卷起朱砂色的丹阶云石，吹得官靴轻响。

潘炳缓步走下台阶，面上依旧沉静如水，似是刚才那场折子风波，从未在他身上掀起过涟漪。

可走到廊下拐角时，他略微顿了顿。目光微敛，袖中指节绷紧片刻。

三皇子李重游悄无声息地跟在一侧，笑意淡淡，如春风般闲散地说道：“潘大人应对得妙。陛下疑你，但终究没动你。你那句户部撑不住，倒是说得恰到好处。”

潘炳没回头，只低声一笑：“殿下说笑了。臣说的是实话。不是应对。”

李重游闻言，眼神微敛，片刻不语。

宣政殿中，皇帝仍未离座。

手中把玩着那封密折，拇指轻轻摩挲上头的火漆印痕。

旁侧内侍小心试探一问：“陛下……要查么？”

皇帝没有立刻回应。

良久，他才低声道：“他不像是在骗朕。潘炳。”

“眼底虽藏着一口恨气，却不浮。朕看他四十年，他要真动了手——不会是这么个姿态。”

内侍低声：“那……那五殿下的奏折……”

皇帝终于抬眼，语气淡得像一杯凉茶：“他也没说错。兵荒马乱之地，若真被人敢动手脚，便是半袋霉粮，也能逼出一场乱军。”

“这折子，朕收。但这事……得真查。不是为潘炳。是为柳闲。”

说到最后一句，皇帝的语调略重了些。“传旨。由御史台、通政司联合派人。三日之内，彻查京东通津、顺漕、北漕三仓近三月粮调账目。”

“再派五城兵马司副指挥使亲带皇令，沿路复查仓印货封，逐一比对。若账册与实货相符，押运人供词无误，旧粮霉谷确属不得已——朕，自还潘炳清白。但若有一字不实……潘家三代荣宠，至此为止。”

内侍顿首：“是。”

三日后，御史台入通津仓，户部、通政、漕司三道官员同时到场。

那日天色阴寒，码头边仓门半掩，浮灰飞扬，水雾带霜，冷得仿佛浸骨。入仓的第一刻，一股腐霉气便扑面而来。

清查官抬手掩鼻，低声道：“全是募粮？”

库司主管苦着脸点头：“冬前水运滞后，部分征粮在路上发霉，勉强翻封回仓。仓中库存不足，只能……”

“只能就这么送去了边境？不敢——是紧急拨令。我们请示过户部，说可从通津第三仓调拨，潘大人也——批了。可这不是新粮。是没得选。”