果然，第二日天刚亮，淑妃宫里的掌事太监就来了。

他没像丽嫔的人那样咋咋呼呼，只是慢悠悠地往案前一站，手里把玩着串油光锃亮的紫檀佛珠。​

“淑妃娘娘昨儿夜里偶感风寒，想吃些清淡的。”

太监眼皮都没抬，语气却带着不容置疑的威压，“听说御膳房新来的那位姑娘手艺巧，就做道翡翠白玉汤吧。”​

刘管事连忙上前：“公公放心，小的这就让人去做。”​

“不必。”

太监终于抬眼，目光精准地落在桑南枝身上，“就让她做。娘娘说了，要亲眼瞧瞧贤妃娘娘看中的人，到底有几分能耐。”​

桑南枝心里一凛。

翡翠白玉汤听起来简单，不过是菠菜和豆腐做的清汤，可宫里的做法却极为讲究。

菠菜要去尽苦涩，豆腐要切成细如发丝的丁，汤要用老鸡和火腿吊足十二个时辰，最后还要撒上现磨的杏仁粉增香。​

这哪里是做汤，分明是故意刁难。​

“怎么？做不来？”

太监捻着佛珠的手指停了停，嘴角勾起抹嘲讽的笑，“也是，街边摆摊的手艺，怕是连豆腐都切不匀吧。”​

桑南枝攥紧了藏在袖中的手，指甲深深掐进掌心的烫伤处，疼痛让她保持清醒。

她福了福身，声音平静无波。

“请公公稍等，小的这就去做。”​

她转身往灶房走，春桃想跟上来，却被太监一个眼神制止在原地。​

吊汤是来不及了，桑南枝索性换了个法子。

她把菠菜用沸水焯过，再过一遍冰水，既能去涩又能保持鲜绿。

豆腐则选了最嫩的南豆腐，放在冰水中镇着，切起来果然顺畅许多。​

最后，她取了些前日熬好的鸡油，在锅里化开，淋在盛汤的白瓷碗里，再撒上把切碎的香菜。​

“公公，汤做好了。”

桑南枝端着汤碗出来时，掌心的烫伤又开始隐隐作痛。​

太监接过汤碗，用银勺轻轻搅动。

菠菜翠绿，豆腐雪白，鸡油在汤面凝成薄薄一层金膜，看着倒有几分雅致。

他舀了一勺，刚要送进嘴里，忽然眉头一皱，把汤碗往案上一放。​

“这是什么？”

他指着碗底，语气陡然转厉，“豆腐里怎么有杂质？是想硌坏娘娘的牙吗？”​

桑南枝探头一看，只见碗底沉着几粒细小的豆壳，想来是豆腐没筛干净。

她心里清楚，这多半是方才切豆腐时，自己一时没看着有人故意在案上撒了些豆壳，可她没证据，只能认下。​

“是小的疏忽，请公公责罚。”​

“责罚？”

太监冷笑，“我可不敢责罚贤妃娘娘看重的人。”

“只是这汤，怕是送不到娘娘跟前了。”

他挥了挥手，身后的小太监立刻上前，端起汤碗就往门外走。​

“等等。”

桑南枝忽然开口，“公公若是觉得这汤不合心意，小的再做一份便是。”

“只是请公公转告淑妃娘娘，街边摆摊的手艺虽粗，却也知道食材要干净，心意要诚恳。”​

太监脚步一顿，回头深深看了桑南枝一眼，没再说什么，带着小太监离开了。​

春桃这才敢跑过来，拉着桑南枝的胳膊：“你刚才太冒险了，万一得罪了淑妃怎么办？”​

桑南枝摇摇头，望着窗外渐亮的天色：“有些事，躲是躲不过的。”​

她转身回到灶房，重新做起翡翠白玉汤。

这一次，她格外仔细，菠菜洗了五遍，豆腐切好后又用细筛过了三遍，汤里更是没加任何多余的调料，只放了少许盐提鲜。​

汤做好时，天已经大亮。桑南枝看着碗里清澈的汤，忽然觉得有些释然。

她做不了八面玲珑的人，只能保证自己做的每一份吃食，都对得起良心。​

傍晚时分，青禾又来了。

她带来了贤妃赏的一盒杏仁酥，还有个让春桃眼睛发亮的消息。

丽嫔宫里那个三角眼太监，不知犯了什么错，被杖责二十，发去了浣衣局。​

“娘娘说，有些人手伸得太长，该好好管教管教了。”

青禾说这话时，目光落在桑南枝的手上，见那片红肿已经消了些，才满意地点点头。

“八皇子念叨着你的定胜糕呢，快做些，我好带去。”

桑南枝应了声，转身往料房走。

刚掀开装红豆沙的陶罐，就见李师傅拄着拐杖立在门框边，手里捏着块刚出炉的芝麻酥。​

“方才淑妃宫里的人来闹，你应对得不错。”

李师傅把芝麻酥往案上一放，“这年头，太刚易折，太柔易欺，你这性子倒刚刚好。”​

桑南枝拿起筛面的竹箩，笑着说：“不过是实话实说罢了。”​

“实话实说最要胆子。”

李师傅捻起块定胜糕的边角料，“那太监回去定会添油加醋，你且等着吧，淑妃怕是不会善罢甘休。”​

桑南枝筛面的手顿了顿：“兵来将挡，水来土掩，总能应付过去。”​

她把发酵好的面团切成小块，指尖沾着红曲米水，在雪白的糕体上细细描着 “胜” 字。

炭火在灶膛里噼啪作响，将她的影子投在墙上，忽明忽暗。​

刚把定胜糕摆进蒸笼，就见刘管事急匆匆跑进来，脸色发白：“南枝，你快去前殿看看，淑妃娘娘…… 淑妃娘娘亲自来了！”​

桑南枝心里咯噔一下，擦了擦手上的面渣：“娘娘怎么会亲自来？”​

“还不是为了早上那碗汤！”

刘管事急得直跺脚，“听说淑妃喝了别的汤，说里面有股怪味，认定是御膳房有人动了手脚，非要亲自来查！”​

春桃吓得手里的铜盆都掉了：“这分明是冲着南枝来的！”​

桑南枝深吸一口气，理了理衣襟：“刘管事莫急，我去看看便是。”​

她跟着刘管事往前殿走，刚转过回廊，就见淑妃穿着身藕荷色宫装，正坐在殿前的梨花木椅上，手里把玩着串东珠手链，神色冷淡。​

“你就是那个新来的厨子？”

淑妃抬眼，目光像淬了冰，“早上那碗翡翠白玉汤，是你做的？”​

“是。”

桑南枝福了福身，“小的手艺不精，让娘娘见笑了。”​

“见笑？”

淑妃冷笑一声，“本宫看你是故意的吧？”

“用些劣质食材糊弄本宫，是不是觉得有贤妃给你撑腰，就可以无法无天了？”​