翌日天未亮，桑南枝就守在了灶房。​

燕窝是前几日贤妃赏的，她用温水泡了整夜，此刻正用细镊子仔细挑去绒毛。

李师傅说过，燕窝里的细毛最是磨人，得耐着性子一根一根挑，急不得。​

春桃打着哈欠进来时，见她跟前的白瓷碗里已码着三小堆燕窝，不由得咋舌：“南枝，你这也太仔细了，萧百户哪会在乎这些细毛。”​

桑南枝没抬头，镊子在指尖灵活地翻转：“他是不在乎，可我得对得起这手艺。”​

正说着，王师傅端着蒸笼进来，见她案上摆着杏仁粉、椰浆和蜜渍樱桃，便笑了：“这是要做燕窝酥？”​

“嗯，答应了萧大哥的。” 

桑南枝把挑好的燕窝放进砂锅，“王师傅，您看这火候该怎么掌握？”​

王师傅凑过来指点：“先用文火炖半个时辰，等燕窝发得像云朵似的，再拌椰浆，火大了容易老。”

他看着桑南枝专注的侧脸，忽然叹了句，“你这孩子，心里敞亮。”​

桑南枝没听懂这话里的深意，只是认真记下火候的讲究。

等燕窝炖得差不多了，她才把杏仁粉和匀，擀成薄如蝉翼的酥皮，小心翼翼地把燕窝馅料包进去，边角捏出精致的云纹。​

刚把第一盘燕窝酥送进烤箱，就见小太监匆匆跑来：“桑姑娘，萧百户在御膳房门口等你呢！”​

桑南枝手一抖，镊子掉在案上。

春桃笑着推她：“快去快去，别让萧百户等急了。”​

她用布巾擦了擦手，刚走到门口，就见萧鹤川背对着她站在石榴树下。

晨露打湿了他的发梢，玄色衣摆上还沾着些草屑，想来是刚从外面办案回来。​

“萧大哥。”​

萧鹤川转过身，眼底带着些疲惫，却在看到她时亮了亮：“做好了？”​

“还没，得等半个时辰。”

桑南枝往灶房指了指，“要不你进来等？”​

“不了，” 

萧鹤川从怀里掏出个小布包，“刚从城西过，见你以前常去的那家糖画摊出摊了，给你买了个小兔子。”​

布包里的糖兔晶莹剔透，耳朵尖还沾着点芝麻。

桑南枝拿在手里，心里甜丝丝的：“多谢萧大哥。”​

“跟我还客气什么。”

萧鹤川的目光落在她手腕的绷带上，“伤口拆线了？”​

“嗯，太医说恢复得好。”

桑南枝下意识把袖子往下拽了拽，“你办案忙，怎么还特意跑一趟？”​

“正好路过。”

萧鹤川的视线扫过御膳房的匾额，声音低了些，“黄寡妇托人带话，说摊子她不盘了，等你什么时候出去，还按老样子给你留着。”​

桑南枝捏着糖兔的手指紧了紧：“她……”​

“她说你做的定胜糕里有股子韧劲儿，别人学不来。”

萧鹤川忽然笑了，“我尝着也是。”​

这时，春桃从灶房探出头：“南枝，燕窝酥好了！”​

桑南枝连忙道：“萧大哥，你等我一下。”​

她转身跑回灶房，用精致的白瓷盘把燕窝酥装起来，撒上些细细的椰蓉，又摆了颗蜜渍樱桃在旁边，看着就喜人。​

萧鹤川接过食盒时，指尖不经意触到她的手背，两人都像被烫到似的缩回手。​

“那我先走了。”

萧鹤川捧着食盒，脚步竟有些仓促。​

“萧大哥！”

桑南枝忽然想起什么，从怀里掏出个油纸包，“这是给你备的干粮，办案时垫垫肚子。”​

那是她昨夜做的芝麻烧饼，特意多加了些芝麻，香得很。​

萧鹤川接过油纸包，指尖捏得紧紧的：“多谢。”​

看着他的背影消失在拐角，桑南枝才发现手里的糖兔已经化了些，黏在指尖，甜得发腻。​

回到灶房时，王师傅正对着燕窝酥的余温出神，见她进来，便说：“方才看萧百户的样子，对你倒是上心。”​

桑南枝脸一红，低头收拾案台：“王师傅别取笑我了。”​

“我可没取笑你。”

王师傅敲了敲她的额头，“这宫里人心复杂，能有个真心待你的，不容易。”​

桑南枝没说话，只是把剩下的燕窝酥分给众人。

春桃咬了一口，眼睛瞪得溜圆：“我的天，这也太好吃了！南枝，你这手艺，将来怕是要成御膳房的掌事女官了！”​

李师傅拄着拐杖进来，闻言哼了句：“掌事女官算什么，要我说，将来开家点心铺，比在宫里看人脸色强。”​

这话戳中了桑南枝的心，她望着窗外的石榴花，忽然觉得李师傅说的对。

这宫里的荣华富贵再好，也不如街边摊子上的自由。​

正想着，青禾又来了，这次带来个消息：“七皇子让你做些冰酪，说是八皇子吵着要吃。”​

“好，我这就去做。”

桑南枝爽快应下。

桑南枝刚要转身去取食材，青禾忽然拉住她的手腕，指尖避开尚未完全消退的疤痕，声音压得低了些：“七皇子那边你多待会儿，贤妃娘娘说，等你过去或许有话要交代。”​

桑南枝手里的布巾 “啪嗒” 掉在案上。

她愣愣地看着青禾，眼底满是诧异。​

“娘娘…… 有话要交代？” 

她下意识重复了一遍，指尖微微发颤。

自打进宫以来，贤妃虽处处照拂，却从未单独召见过她，顶多是让青禾传话或是赏些物件。​

青禾见她这副模样，忍不住笑了：“瞧你吓的，娘娘又不是要罚你。”

她帮桑南枝捡起布巾，“前几日你被禁军带走，娘娘急得一夜没合眼，连着往陛下宫里跑了三趟，不然哪能这么快就查清案子。”​

桑南枝的心跳得厉害，鼻尖忽然涌上一阵酸意。

她想起刚入宫时，自己还是求了贤妃将自己带进宫里学艺哭，那时贤妃只是碍于之前的误会才答应将自己带进宫。

可这些日子的桩桩件件，哪是 “补偿” 二字能概括的。​

丽嫔刁难时是贤妃让七皇子出面解围，被栽赃时是贤妃连夜求陛下彻查，就连御膳房的师傅们对她另眼相看，多半也是看在贤妃的面子上。​