“八皇子殿下说，民女做的点心比御膳房的好吃许多。”

桑南枝挺直脊背，声音不大却字字清晰，“淑妃娘娘特意让奴婢给长公主送些来，说姐妹间该和睦相处。”​

八皇子是陛下最疼爱的幼子。

淑妃又是出了名的贤德，昭华再骄纵，也不敢明着驳淑妃的面子。​

昭华捏着那半块山药糕，指节泛白，最终狠狠掼在地上：“滚！”​

桑南枝福了福身，转身时听见身后传来瓷器碎裂的声响，却没敢回头。​

回到御膳房时，暮色已经漫进窗棂。

王师傅正在给灶膛添柴，火光在他脸上明明灭灭：“回来了？锅里的莲子羹给你温着呢。”​

桑南枝舀着甜糯的羹汤，忽然明白贤妃说的 “宫里的日子如履薄冰” 是什么意思。​

但她望着灶台上那只刻着糖罐的木模，又觉得这薄冰之下，总有些暖烘烘的东西在支撑着自己。

夜色渐深时，青禾又来了，这次带来个锦盒：“娘娘说，这是陛下赏的新茶，让你泡给御膳房的师傅们尝尝。”​

“你啊，也别想着整天学艺，平日里也得跟宫里的师傅们好好讨教一下。”

桑南枝打开盒子，龙井的清香漫出来。

混着窗外的桂花香，竟吹散了些许宫墙的寒意。​

她忽然想起还没给萧鹤川做燕窝酥，或许等过几日风平浪静了，该托人问问他案子查得怎么样了。​

第二天一早，御膳房的铜壶在晨光里泛着暖光，桑南枝正用细竹篾将新采的桂花串起来晾晒，忽听春桃压低声音道：“南枝，你看那是不是…… 萧百户？”​

桑南枝手一抖，竹篾上的桂花簌簌落在肩头。​

她顺着春桃示意的方向望去，只见宫墙拐角处立着道玄色身影，腰间玉带在晨雾里若隐若现，正是多日未见的萧鹤川。​

他怎么会进宫？​

没等她细想，萧鹤川似乎察觉到目光，转头望过来。四目相对的瞬间，桑南枝慌忙低下头，指尖将竹篾攥得发皱。​

“他好像在看你呢。” 春桃撞了撞她的胳膊，语气里带着几分促狭。​

桑南枝脸颊发烫，刚要转身躲进灶房，就见萧鹤川快步走了过来，身后跟着个捧着木盒的小吏。​

“桑姑娘。” 他站在石阶下，声音比往日低沉些，“听闻你前些日子受了委屈。”​

桑南枝这才发现他眼底有淡淡的青黑，想来是案子忙得厉害，心里顿时涌上些愧疚：“劳萧百户挂心，民女已经没事了。”​

萧鹤川的目光落在她手腕上的纱布，眉头微蹙：“伤得重吗？”​

“不重的，就是些皮外伤。” 桑南枝往后缩了缩手，“萧百户今日进宫是……”​

“北镇抚司查东宫旧案，需调阅内务府的卷宗。” 他侧身指了指身后的木盒，“顺路过来，给你带了些东西。”​

小吏将木盒呈上，打开来里面是些上好的茯苓和莲子，还有个巴掌大的铜模，刻着精致的莲花纹样。​

“做点心或许能用得上。”

萧鹤川的视线掠过晾晒的桂花，“前几日路过你从前摆摊的巷子，黄寡妇说你最爱用新采的桂花做糕。”​

桑南枝捏着那冰凉的铜模，鼻尖忽然一酸。

她从未跟他说过这些，他却记得这样清楚。​

“多谢萧大哥。”​

“举手之劳。”

萧鹤川看了眼御膳房的匾额，“若有人再刁难你，差人去北镇抚司递个话便是。”​

他顿了顿，补充道：“不必担心昭华长公主，她昨日因苛责御膳房之事，已被陛下罚抄女诫五十遍。”​

“看来……贤妃似乎也因为这事儿特意跟陛下通了气。”

桑南枝惊讶地抬起头，难怪今早没见长公主宫里的人来挑刺。​

萧鹤川看着她懵懂的样子，嘴角几不可察地弯了弯：“我先去内务府，告辞。”​

望着他远去的背影，春桃啧啧称奇：“这位萧百户对你可真上心，连陛下罚长公主的事都知道。”​

桑南枝摸着那莲花铜模，忽然想起还没给他做燕窝酥，心里默默盘算着。

等忙过这几日，定要亲手做些点心送过去。​

晾晒的桂花在午后渐渐收了水汽，散发出清甜的香气。

桑南枝正将铜模洗净，准备试试新样式的桂花糕，就见青禾带着个小太监匆匆走来，手里捧着件杏色宫装。​

“桑姑娘，快换上这个。”

青禾不由分说地把衣裳塞给她，“娘娘说今日重阳节，让你随我去坤宁宫赴宴，八皇子还等着吃你做的重阳糕呢。”​

桑南枝捧着那绣着茱萸纹样的宫装，心里有些发慌：“我…… 我去合适吗？”​

“有什么不合适的。”

青禾帮她解下围裙，“娘娘特意跟陛下请了恩旨，说你手艺好，让你在宴上露一手，也好让那些说闲话的人看看，你可不是只会惹麻烦的。”​

穿戴整齐后，桑南枝对着铜盆里的水照了照。

镜中人眉眼清秀，杏色宫装衬得肤色愈发白皙，倒有了几分宫里人的样子。​

“走吧，再晚就赶不上吉时了。”

青禾拉着她的手往外走，“对了，方才听说昭华长公主也会去，你见到她不用怕，有娘娘在呢。”​

桑南枝深吸一口气，攥紧了袖中的莲花铜模。

她知道，这不仅是场宴席，更是贤妃在为她铺路，让她能在这深宫里真正站稳脚跟。​

通往坤宁宫的路上，金桂落了满地，踩上去软绵绵的，像铺了层碎金。

桑南枝望着远处巍峨的宫墙，忽然觉得那些曾经让她畏惧的规矩和暗流，似乎也没那么可怕了。

坤宁宫的朱漆大门前，早有太监候着。

见青禾带着桑南枝过来，连忙躬身引路：“贤妃娘娘已经在里头等着了，特意吩咐了，桑姑娘直接从侧门进去就行。”​

穿过抄手游廊，就听见正厅里传来女子的说笑声。

桑南枝攥着裙摆的手微微出汗，青禾在她耳边低声道：“别怕，跟着我走就行。”