另一边，萧鹤川回到北镇抚司，立刻让人将红枣送去查验。

半个时辰后，小吏匆匆回报：“大人，红枣里掺了些细沙，看着与枣肉颜色相近，不仔细看根本发现不了。”

“若做成糕点，怕是会硌伤娘娘们的牙。”​

萧鹤川脸色一沉：“果然如此。”

他拿起账簿，“刘女官和尚食局的采买账目，都查清楚了吗？”​

“查清楚了，”

小吏递上一本账册，“近半年来，刘女官通过李掌柜虚报食材价格，中饱私囊，光是红枣这一项，就多报了三百两银子。”​

萧鹤川冷哼一声：“胆子不小。”

他站起身，“备车，去尚食局。”​

此时的尚食局，刘女官正坐在窗边喝茶，等着御膳房送糕点来。

心腹太监匆匆进来：“女官，御膳房的糕点送来了。”​

刘女官眼睛一亮：“快呈上来。”

她心里盘算着，只要糕点一送走，不出一个时辰，各宫就会传来消息。

到时候桑南枝就算有三头六臂，也难辞其咎。​

就在这时，门外传来一阵喧哗。

紧接着，萧鹤川带着北镇抚司的人走了进来。​

“刘女官，好久不见。”

萧鹤川手里拿着账册，脸上带着似笑非笑的表情，“本官有些账目，想向你请教一二。”​

刘女官心里咯噔一下，强作镇定：“萧百户说笑了，我一个女官，哪懂什么账目。”​

“不懂？”

萧鹤川将账册扔在桌上，“那城南干货居的李掌柜，总该认识吧？”

他指着账册上的记录，“近半年来，你通过他虚报采买价格，贪污款银，可有此事？”​

刘女官脸色煞白：“你…… 你血口喷人！”​

“是不是血口喷人，一查便知。”

萧鹤川示意小吏，“把李掌柜带上来。”​

李掌柜被带了上来，一见到刘女官，立刻跪了下来：“女官，饶命啊！”

“都是我一时糊涂，被你蛊惑了！”​

刘女官气得浑身发抖：“你胡说八道什么！我什么时候蛊惑你了？”​

“你还敢抵赖？”

李掌柜从怀里掏出一封信，“这是你让我在红枣里掺细沙的信，上面还有你的印章！”​

萧鹤川拿过信，看了一眼，递给身边的小吏：“收好，这是证据。”

他看向刘女官，“刘女官，人证物证俱在，你还有什么话说？”​

刘女官瘫坐在椅子上，面如死灰。

她怎么也没想到，李掌柜竟然会留一手。​

“把她带下去，关进大牢，严审！”

萧鹤川吩咐道。​

刘女官被带走时，还在不停地喊：“我是被冤枉的！”

“桑南枝，是你害我！”​

萧鹤川看着她的背影，冷冷地说：“自作自受。”​

处理完刘女官的事，萧鹤川立刻往御膳房赶。

他知道，桑南枝一定还在等着消息。​

刚到御膳房门口，就听到里面传来争吵声。​

“你胡说！我根本没有换红枣！”

是桑南枝的声音。​

“我亲眼看到你换了！”

春桃的声音带着哭腔，“尚食局的公公，你可要明察啊，这要是出了问题，我们御膳房可担待不起！”​

萧鹤川快步走进去，只见尚食局的公公正皱着眉头，春桃跪在地上哭哭啼啼，桑南枝站在一旁，脸色通红。​

“怎么回事？”

萧鹤川问道。​

尚食局的公公看到萧鹤川，连忙行礼：“萧百户，您来了正好。”

“这位春桃姑娘说，桑御厨换了李掌柜送来的红枣，怕是有问题。”​

春桃连忙说：“是啊，萧百户，我亲眼看到的！”

“李掌柜送来的红枣那么新鲜，她却换成了别的，这里面一定有鬼！”​

桑南枝气得发抖：“我没有！那些红枣有问题，我才换的！”​

萧鹤川看着春桃，眼神锐利：“你确定你看到的是李掌柜送来的红枣？”​

春桃被他看得心里发虚，但还是硬着头皮说：“确定！”​

“好。”

萧鹤川对身边的小吏说，“把李掌柜带上来。”​

李掌柜被带了上来，一看到春桃，就说：“这位姑娘，我送来的红枣里掺了细沙，是桑姑娘及时发现换了，才没出大事。”

“你怎么能诬陷她呢？”​

春桃愣住了：“你…… 你胡说！”​

萧鹤川拿出那封信：“这是刘女官让李掌柜在红枣里掺细沙的信，你还有什么话说？”​

春桃看到信，脸色瞬间惨白，瘫倒在地上。​

尚食局的公公这才明白过来，连忙对桑南枝道歉：“桑御厨，是我误会你了，还请恕罪。”​

桑南枝摇了摇头：“无妨，查清就好。”​

萧鹤川看着春桃，冷冷地说：“你勾结刘女官，诬陷同僚，该当何罪？”​

春桃吓得连连磕头：“我错了，萧百户，我再也不敢了，求您饶了我吧！”​

萧鹤川对小吏说：“把她带下去，交给管事太监处置。”​

春桃被小吏拖拽着往外走时，还在哭喊着求饶。

那声音像根细针，一下下扎在桑南枝心上。

她望着空荡荡的门口，方才争辩时的怒气早已散了，只剩下说不清的怅然。​

灶台上还摆着春桃早上沏的凉茶，茶杯沿印着半个浅淡的唇印。

往日里两人总凑在这灶台边分食一块点心，春桃总爱抢她碗里的莲子，说自己命里缺这点清甜。​

“唉。”

王师傅不知何时站在身后，手里的铜铲在锅沿磕了两下，“这孩子，也是被猪油蒙了心。”​

桑南枝没应声，伸手将那杯凉茶倒进泔水桶。

水珠溅在青石板上，晕开一小片深色，像她此刻沉甸甸的心。​

萧鹤川将这一切看在眼里，待尚食局的公公带着糕点离开，才走到她身边：“还在想刚才的事？”

桑南枝低头摩挲着腰间的御厨腰牌，象牙的温润抵不住指尖的凉：“自打我进宫就是跟她住在一起。”

“她总说要跟我学做桂花糕，说等攒够了钱，就一起开家小铺子。”​

那时春桃眼里的光，比御膳房最亮的宫灯还要暖。​

萧鹤川拿起案上一块没来得及装盘的枣泥酥，轻轻掰成两半：“宫里不比宫外。”

他递过一半给她，“你从厨女到御厨，不过半年光景。”

“走得太快，难免会挡了别人的路。”