桑南枝咬了口酥饼，枣泥的甜里透着微涩。

她何尝不明白这个道理，只是亲眼看着昔日伙伴走到这一步，心里像塞了团浸了水的棉絮，又沉又闷。​

“可我从未想过要抢谁的路。”

她声音发哑，“我只想把点心做好，平平安安的。”​

“平平安安，在宫里本就是难事。”

萧鹤川望着窗外渐沉的暮色，“你手艺好，又得贤妃娘娘青眼，难免招人记恨。”

“今日这事，就算没有春桃，也会有别人跳出来。”​

他顿了顿，转头看她：“你记住，不是所有靠近你的人都盼着你好。”

“往后再遇着事，别只顾着念旧情。”​

桑南枝捏着手里的半块酥饼，指尖泛白。

她想起春桃跪在地上哭喊的模样，想起刘女官被带走时怨毒的眼神，忽然懂了萧鹤川的意思。​

这宫里的路，从来不是靠情分能走下去的。​

“多谢萧大哥提醒。”

她深吸一口气，将剩下的酥饼塞进嘴里，甜意漫过舌尖时，眼眶微微发热。​

萧鹤川见她眼里重新亮起微光，嘴角弯了弯：“明日北镇抚司要查御膳房的旧账，你若得空，不妨来帮帮忙。”​

桑南枝抬头：“我去合适吗？”​

“怎么不合适？”

萧鹤川拿起她案上的账簿，“你对食材价格最熟，有你在，能少走不少弯路。”

他指尖在 “城南干货居” 那页顿了顿，“况且，有些账，也该让你亲眼看看才放心。”​

桑南枝望着他眼里的认真，点了点头。​

夜色漫进灶房时，王师傅已经收拾好东西准备歇息。

桑南枝将剩下的点心仔细包好，打算明日托人送去给黄寡妇。​

萧鹤川帮她提着食盒走到御膳房门口，忽然道：“对了，李掌柜那边，我让人从轻发落了。”​

桑南枝脚步一顿，猛地抬头看他。​

“他也是被胁迫，”

萧鹤川解释道，“只是以后，城南干货居怕是不能再给宫里供食材了。”​

桑南枝心里一松，眼眶却莫名热了：“多谢萧大哥。”​

“举手之劳。”

萧鹤川将食盒递给她，“回去吧，明日卯时我来接你。”

桑南枝抱着食盒站在门口，望着萧鹤川远去的背影，直到那抹藏青色消失在宫道尽头，才转身回了御膳房。​

灶房里只剩下她一人，案上的面粉还没收拾干净，散落的红枣核像是被遗忘的叹息。

她将给黄寡妇的点心仔细收进食盒，又拿起抹布一点点擦着案台，指尖触到春桃常坐的那个小板凳时，动作顿了顿。​

往日里春桃总爱踩着这板凳够高处的糖罐，嘴里还念叨着等攒够了银子就赎身回家，给弟弟娶媳妇。

那时桑南枝总笑她想太多。

如今才明白，这宫里的每个人心里都揣着个念想，只是有人走着走着就偏了道。​

第二日天还没亮，桑南枝就醒了。

她换上一身利落的青布衣裙，将御厨腰牌系在腰间，刚走到门口就见萧鹤川牵着两匹马站在树下。

晨露打湿了他的衣摆，见她出来，抬手将一个油纸包递给她。

“刚买的糖火烧，垫垫肚子。”​

桑南枝接过油纸包，温热的触感透过纸传来，心里暖融融的：“萧大哥来得真早。”​

“查账得赶在御膳房上工前，免得人多眼杂。”

萧鹤川翻身上马，又伸手将她拉了上来，“坐稳了。”​

马蹄踏过青石路，惊起几只早起的麻雀。

桑南枝坐在马背上，看着萧鹤川挺直的背影，忽然想起刚入宫时，自己连御膳房的门槛都不敢迈，如今竟能跟着北镇抚司的百户查账，恍若隔世。​

北镇抚司的库房比她想象的要大，一排排架子上堆满了泛黄的账簿，空气中弥漫着纸张和墨汁的味道。

小吏早已将御膳房近三年的账目搬了出来，堆在案上像座小山。​

“从去年的采买账开始查吧。”

萧鹤川递给她一副手套，“小心纸页划伤手。”​

桑南枝戴上手套，指尖划过账簿上密密麻麻的字迹，目光在食材价格那一栏格外停留。

她对这些数字太熟悉了，去年冬天的莲子价，比前年贵了三成。

当时王师傅还念叨过是因为南方遭了雪灾，如今看来却未必。​

“这里不对。”

她指着其中一页，“腊月十五采买的桂圆，单价比市价高了五成，而且数量也不对，御膳房那月根本用不了这么多。”​

萧鹤川凑过来看，指尖点在记账人的名字上：“这是刘女官手下的人记的账。”

他抬头对小吏道，“把腊月的入库记录找来核对。”​

小吏很快抱来入库账簿，果然如桑南枝所说，桂圆的入库数量比采买账上少了一半。​

“看来不止城南干货居。”

萧鹤川眼底泛着冷光，“这宫里的蛀虫，怕是不少。”​

桑南枝继续翻着账簿，越看心越沉。

原来那些看似寻常的采买记录里，藏着这么多猫腻。

有的是虚报价格，有的是克扣数量，甚至还有用陈年米粮冒充新米的。​

“这些人怎么敢……”

她声音发紧，“就不怕被发现吗？”​

“御膳房的账一年才核一次，”

萧鹤川冷笑，“况且每次核账的人，多少都得了好处，自然睁一只眼闭一只眼。”​

桑南枝捏着账簿的手指微微发抖。

她想起自己为了婚宴上的红枣奔波，想起王师傅教她揉面时说 “做吃食和做人一样，得实在”，忽然觉得喉咙发堵。​

“萧大哥，”

她抬头，“这些账，能改过来吗？”​

萧鹤川看着她泛红的眼眶，沉默片刻：“难，但总要试试。”

他将查出问题的账页一一标记，“至少得让那些被克扣的食材，真正用在该用的地方。”

查完账时，天已大亮。桑南枝跟着萧鹤川走出库房，见他要往刑部的方向去，便停下脚步：“萧大哥，我先回御膳房了。”​

“等等。”

萧鹤川叫住她，从袖中摸出个小瓷瓶，“这个你拿着。”​

桑南枝接过瓷瓶，打开一看，里面是些淡黄色的药膏：“这是……”​

“治烫伤的。”

萧鹤川目光落在她指尖的旧伤上，“上次看你揉面时总皱眉，应该是伤口还没好利索。”​

桑南枝捏着瓷瓶，心里像被什么东西轻轻撞了一下。

刚想说谢谢，就见萧鹤川已经翻身上马：“晚些我再去御膳房找你。”