看着他策马远去的背影，桑南枝低头看着掌心的瓷瓶，阳光透过瓶身，将药膏照得像块温润的玉。

她忽然想起巷口的黄寡妇总说，人心是块田，你种什么就收什么。

或许这宫里确实有太多算计，但也未必全是凉薄。​

回到御膳房时，王师傅正在教新徒弟做桂花糕。

见她回来，笑着问：“查账还顺利？”​

桑南枝点了点头，将账簿里的猫腻简略说了说。王师傅听完，叹了口气：“我早知道不对劲，只是人微言轻，管不了那么多。”

他拍了拍桑南枝的肩，“你能跟着萧百户把这事查清楚，是好事。”​

桑南枝望着案上刚蒸好的桂花糕，忽然有了个主意。

她取过几块，用油纸包好：“师傅，我去趟贤妃娘娘宫里。”​

贤妃正在临摹字帖，见她进来，放下笔笑道：“怎么这个时候来了？”​

“给娘娘送些新做的桂花糕。”

桑南枝将糕点放在桌上，又把查账的事说了说，“只是这些账牵扯甚广，怕是不好处置。”​

贤妃拿起一块桂花糕，细细品尝着：“早些交代了也好。”

她抬眸，眼底带着温和的笑意，“有些事，总要有人先站出来。”​

“你放心，陛下那边，我会禀明的。”​

桑南枝心里一松，像是卸下了千斤重担：“多谢娘娘。”​

离开贤妃宫中时，阳光正好。

桑南枝走在宫道上，腰间的御厨腰牌随着脚步轻轻晃动，她摸了摸袖中的瓷瓶，脚步不由得轻快起来。​

而此时的北镇抚司，萧鹤川看着桌上标记好的账页，对小吏道：“把这些整理好，呈给陛下。”

……

“事情，大抵就是这样。”

桑南枝刚要转身告退，脚步却像被钉在原地似的。

方才压在心底的话，随着贤妃温和的目光一点点浮上来，搅得她喉头发紧。​

“娘娘……”

她攥着袖口的手指微微发颤，声音细若蚊蚋，“还有件事……”​

贤妃见她欲言又止，眼底闪过一丝了然，抬手示意青禾：“你先下去吧，守在殿外，任何人不得靠近。”​

青禾应声退下，殿内只剩师徒二人。香炉里的檀香缓缓萦绕，将桑南枝未说出口的话也染得绵长。​

“说吧，这里没有外人。”

贤妃重新拿起那块桂花糕，指尖轻轻捻着酥皮，“是不是宫里的日子，让你受委屈了？”​

桑南枝猛地抬头，眼眶瞬间红了。

她原以为自己藏得很好，却没想被一眼看穿。​

“不是委屈……”

她吸了吸鼻子，声音带着哽咽，“只是…… 只是觉得累。”​

“从长公主婚宴到如今查账，这短短几日，我见了太多……”

她低头看着鞋面，声音越来越低，“算计、构陷，还有…… 像春桃那样，明明前几日还一起说笑，转头就能拿着刀对着你。”​

贤妃静静听着，没有插话。​

“我总想起在城南摆摊的日子。”

桑南枝忽然抬起头，眼里闪着细碎的光，“那时候的摊子就支在老槐树下，一块青石板，一笼热糕，赚的银钱只够糊口，可心里踏实。”​

“黄婶会端来热汤，张大爷会送来自家种的桂花，连路过的孩童都会奶声奶气地喊我‘姐姐’。”

她笑着说，眼泪却顺着脸颊滑落，“不用猜谁的心思，不用防谁的暗箭，收摊时看着空笼屉，就觉得日子有奔头。”​

“可在这里……”

她低头抹了把泪，“我有了御厨的腰牌，得了陛下的赏赐，可夜里总睡不安稳，总怕第二天醒来，又有什么祸事等着。”​

“娘娘，我是不是…… 根本不适合待在这里？”​

最后一句话出口，桑南枝像是耗尽了所有力气。

肩膀微微垮下来，像株被雨打蔫的禾苗。​

贤妃放下桂花糕，起身走到她面前，轻轻拭去她脸颊的泪：“傻孩子，这世上哪有天生就适合深宫的人。”​

“我刚入宫时，比你还惶恐。”

她望着窗外的宫墙，声音里带着回忆的温软，“那时候总想着逃出去，哪怕回江南种一亩薄田，也好过在这里步步惊心。”​

桑南枝愣住了，没想到连贤妃都有过这样的念头。​

“可日子久了才明白，”

贤妃转过身，目光落在她腰间的腰牌上，“安稳从不是别人给的，是自己挣的。”​

“你在街头摆摊时的踏实，是因为你手艺好，大家信你。”​

她抬手抚过桑南枝的发顶，像安抚自家妹妹：“你以为街头就没有算计吗？”

“不过是那时的风雨小些，有人替你挡了罢了。”​

“如今你站得高了，风雨自然烈些，可也看得远些。”

贤妃拿起块新的桂花糕递到她手里，“尝尝，凉了些，却更有嚼劲了。”​

桑南枝咬了一口，果然如贤妃所说，微凉的酥皮裹着清甜的馅料，别有一番滋味。​

“你若真觉得累了，不妨歇歇。”

贤妃看着她，眼底带着温和的纵容，“但别说不适合。”

“你的手艺，你的心劲，在哪都能扎根，宫里也一样。”​

“再等等，等这场风波过去，我奏请陛下，许你出宫几日，回城南看看。”​

桑南枝握着那块桂花糕，心里的委屈像被暖阳晒化的雪，一点点消弭了。

她重重地点了点头：“谢娘娘。”​

“去吧，御膳房还等着你的手艺呢。”

贤妃笑着挥挥手。

桑南枝攥着那块微凉的桂花糕，脚步轻快地走出贤妃宫殿。

宫道上的阳光依旧明媚，照在她腰间的御厨腰牌上，折射出细碎的光芒，这一次，她没再下意识地想把腰牌往里掖。​

回到御膳房时，王师傅正对着一堆新送来的莲子发愁。

见她进来，连忙招手：“南枝，快来瞧瞧，这莲子看着饱满，泡发后才发现芯子是苦的，做莲子羹怕是要砸招牌。”​

桑南枝放下油纸包，拿起一颗莲子剥开。果然如王师傅所说，莲芯比寻常的要深黑些，凑近闻还有股淡淡的涩味。

她忽然想起贤妃说的 “凉了的桂花糕更有嚼劲”，心里一动。

“师傅，或许咱们可以换个做法。”