“哦？” 王师傅挑眉，“你有主意？”​

“苦莲芯虽不适合做甜羹，却能用来做莲蓉酥。”

桑南枝拿起案上的糖罐，“多加些绵白糖中和苦味，再裹上一层起酥的面皮，烤出来说不定别有风味。”​

王师傅眼睛一亮：“这法子新鲜，不妨试试。”​

两人说干就干，桑南枝揉面时，手腕的力道比往日稳了许多。

之前因春桃之事泛起的酸涩，仿佛都揉进了面团里，被反复的按压磋磨成了踏实的劲道。​

傍晚时分，第一炉莲蓉酥刚出炉，就被来送食材的小太监闻着香味围住了。“桑御厨，这酥饼闻着就馋人，能不能给尝一块？”​

桑南枝笑着递过去：“刚出炉的，小心烫。”​

小太监咬了一口，酥皮簌簌往下掉，眼睛瞪得溜圆：“这味儿绝了！苦丝丝的，甜津津的，越嚼越有劲儿！”​

王师傅看着被哄抢的莲蓉酥，捋着胡须笑：“你这孩子，总能把糟心事变成好点子。”​

桑南枝望着窗外渐暗的天色，心里那片因宫墙而起的阴霾，似乎被这酥饼的香气吹散了些。

夜里清点账目时，萧鹤川派来的小吏送来了消息：“桑御厨，陛下看过账册了，说要重查尚食局近三年的采买，还夸您心思缜密呢。”​

桑南枝握着笔的手顿了顿：“多谢萧百户。”​

小吏挠了挠头：“我们大人还说，明日查账时，让您多带些莲蓉酥，说是北镇抚司的兄弟们都想尝尝。”​

桑南枝忍不住笑了，提笔在账册上记下 “莲蓉酥食材：莲子三斤、绵白糖两斤……”

字迹比往日更显从容。​

第二日卯时，萧鹤川准时出现在御膳房门口。

他看着提着食盒的桑南枝，眼底带着笑意：“看来莲蓉酥很成功？”​

“托萧大哥的福，师傅说能列入常供点心了。”

桑南枝将食盒递过去，“刚出炉的，还热乎着。”​

两人并肩走在宫道上，晨露打湿了石阶，空气中飘着淡淡的桂花香。

萧鹤川忽然道：“听说你昨日去见了贤妃娘娘？”​

桑南枝点头：“嗯，说了些查账的事。”​

“也说了想回城南的事？”

萧鹤川转头看她，目光温和，“王师傅都告诉我了。”​

桑南枝脸颊微红：“让萧大哥见笑了。”​

“怎么会。”

萧鹤川望着远处的角楼，“其实我也常想，等哪天卸了这差事，就去江南水乡住段日子，钓钓鱼，喝喝茶，倒也自在。”​

桑南枝惊讶地看着他：“萧大哥也会有这样的念头？”​

“谁还没个念想呢。”

萧鹤川笑了，“只是念想归念想，眼前的事总得做好。”

他递给她一本新的账册，“今日要查的是香料采买，这里面的门道更深，你可得仔细些。”​

桑南枝接过账册，指尖触到他温热的指尖，心里像被什么东西轻轻撞了一下。

她低头翻开账册，认真道：“放心吧，我不会马虎的。”

账册刚翻开两页，桑南枝的眉头就蹙了起来。​

“这沉香的价格，比市价高出近三成。”

她指尖点在泛黄的纸页上，“而且每次采买的数量都奇大，御膳房做点心，用不了这么多。”​

萧鹤川凑近看，果然见 “沉香百斤” 的记录旁，画着个极淡的墨圈，像是记账人随手做的标记。

“宫里除了御膳房，还有佛堂和各宫的熏香要用沉香。”

他翻到前几页，“但这用量确实反常。”​

正说着，北镇抚司的小吏捧着个锦盒进来：“大人，这是从尚食局库房搜出的香料样本。”​

打开锦盒，里面整齐码着十二只小瓷瓶。桑南枝拿起标着 “沉香” 的瓶子，倒出少许在指尖捻了捻，又放在鼻尖轻嗅，脸色渐渐沉了下来。

“这不是沉香，是加里曼丹的土沉香，价钱差着十倍呢。”​

萧鹤川眼底寒光一闪：“看来有人用次充好，中饱私囊。”

他拿起账册。

“你看这采买记录，每次都由尚食局的刘女官签字，可她被抓前，这些账目却由另一个人复核。”​

桑南枝顺着他指的方向看去，复核人的名字处，盖着个模糊的朱印，隐约能认出是 “李” 字。

“难道是李公公？”

她想起那个总爱眯着眼笑的尚食局总管太监，“他看着倒是和善。”​

“宫里的和善，多半是装的。”

萧鹤川将样本放回锦盒，“你在这里等着，我去会会这位李公公。”​

桑南枝望着他的背影，心里有些不安。

她拿起那瓶土沉香，忽然想起长公主婚宴前，刘女官曾让人送来一批 “特供香料”，说是要给糕点增香，当时她觉得气味不对，没敢用。

现在想来，恐怕就是这土沉香。​

没过多久，萧鹤川就回来了，脸色比去时更沉。

“李公公招了，”

他将一份供词拍在桌上，“这些年他和刘女官勾结，用次等香料冒充贡品，光沉香一项就贪了近万两银子。”​

桑南枝看着供词上密密麻麻的字，只觉得触目惊心。

“那…… 现在怎么办？”​

“已经派人去抄家了。”

萧鹤川揉了揉眉心，“只是这香料采买牵扯甚广，怕是还会牵扯出更多人。”

他看了看桑南枝，“你今日也累了，先回御膳房吧，剩下的事我来处理。”​

桑南枝点点头，收拾好账册准备离开。

走到门口时，她忽然停下脚步：“萧大哥，你也要小心。”​

萧鹤川愣了一下，随即笑了：“放心吧，我没事。”​

回到御膳房，王师傅正在等着她。“查得怎么样了？”​

桑南枝将情况说了说，王师傅叹了口气：“我就知道这香料采买不对劲，只是没想到水这么深。”

他拍了拍桑南枝的肩，“你能平安回来就好，别掺和太多。”​

桑南枝点了点头，心里却明白，既然已经卷入其中，想置身事外怕是难了。​

接下来的几日，宫里因香料采买案闹得沸沸扬扬，不少人被牵连其中。