李掌柜的干货居重新开了张，只是换了个年轻的小伙计。

见他们进来，李掌柜连忙擦手迎上来：“萧千户，桑姑娘，快坐！”

他指着货架上的红枣，“新到的和田枣，给你们留着呢！”​

桑南枝拿起一颗红枣，饱满的枣肉透着蜜色，忽然想起那些掺了细沙的红枣，心里一阵感慨。​

“多亏了你们，”

李掌柜叹了口气，“我这把老骨头才能保住。”

萧鹤川拍了拍他的肩：“以后好好做生意，别再被人利用了。”​

从干货居出来，夕阳已经染红了半边天。

萧鹤川牵着马，桑南枝跟在旁边，两人都没说话，却觉得心里格外踏实。​

“萧大哥，”

桑南枝忽然停下脚步，“你…… 为什么对我这么好？”​

萧鹤川转过身，夕阳落在他眼里，像盛着细碎的金辉。

他沉默片刻，从怀里掏出个小布包，里面是块用桃花木雕刻的小灶台，上面还刻着个 “南” 字。​

“第一次在巷口见你摆摊，”

他声音低沉，“就觉得你做点心时的样子，比宫里所有的宴席都好看。”​

桑南枝接过木灶台，指尖抚过上面的刻痕，忽然想起他说过的江南水乡。

或许将来有一天，他们真的能离开这深宫，在某个小镇上，开一家小小的点心铺。​

黑马打了个响鼻，仿佛在催促。萧鹤川伸手，掌心向上：“回宫吧？”​

桑南枝将木灶台揣进怀里，轻轻放进他的掌心。

这一次，她没有躲闪。

指尖相触的瞬间，像是有细密的电流窜过。桑南枝的心跳得飞快，脸颊烫得能煎鸡蛋，却舍不得抽回手。​

萧鹤川的掌心温热而干燥，带着常年握刀磨出的薄茧，却意外地让人安心。

他牵着她慢慢往前走，黑马温顺地跟在旁边，马蹄踏在青石板路上，发出哒哒的轻响。​

夕阳将两人的影子拉得很长，交叠在一起，仿佛再也分不开。​

“萧大哥，” 桑南枝小声开口，“你说…… 我们以后还能常来城南吗？”​

“当然能。”

萧鹤川转头看她，眼里的笑意温柔得能滴出水来，“等忙完这阵子，我就请旨，带你去江南看看。那里有大片大片的桃花，还有你喜欢的小桥流水。”​

桑南枝的眼睛亮了起来：“真的吗？”​

“真的。” 萧鹤川握紧了她的手，“我什么时候骗过你？”​

回到宫门口时，天已经擦黑了。侍卫见他们牵手走来，都识趣地低下头，假装没看见。​

“我先回御膳房了。” 桑南枝抽回手，脸颊依旧通红。​

“嗯。” 萧鹤川点了点头，“明日我再来看你。”​

“好。” 桑南枝应了一声，转身跑进了宫。​

看着她的背影消失在拐角，萧鹤川才翻身上马，嘴角的笑意久久没有散去。​

接下来的日子，桑南枝的生活忙碌而充实。

她不仅要做好御膳房的工作，还要教导新来的徒弟。

萧鹤川也很忙，北镇抚司的事务繁多，但他总会抽出时间来看她，有时是送些新奇的食材，有时只是站在门口看她做点心，相视一笑便心满意足。​

贤妃看出了两人之间的情愫，却没有点破，只是偶尔会打趣桑南枝：“南枝啊，萧千户最近可是越来越勤了，是不是看上我们御膳房的点心了？”​

桑南枝每次都会红着脸低下头，心里却甜丝丝的。​

这日，桑南枝正在做萧鹤川喜欢吃的桃花酥，忽然听到外面传来一阵喧哗。她出去一看，只见一群侍卫簇拥着一个身穿龙袍的人走了过来，正是陛下。​

桑南枝连忙跪下：“参见陛下。”​

陛下笑着扶起她：“免礼免礼。朕听说御膳房的桑御厨手艺出众，特意来尝尝你的手艺。”​

“谢陛下夸奖。”

桑南枝连忙拿出刚做好的桃花酥，“陛下，这是臣妾新做的桃花酥，请陛下品尝。”​

陛下拿起一块桃花酥，尝了一口，赞不绝口：“不错不错，果然名不虚传。桑御厨，你不仅手艺好，人也机灵，上次景王一案，你可是立了大功啊。”​

“都是陛下洪福齐天，臣妾不敢居功。”

桑南枝谦虚地说。​

陛下笑了笑：“你这丫头，倒是会说话。

这样吧，朕就赏你一个恩典，你想要什么？”​

桑南枝愣了一下，没想到陛下会突然赏赐恩典。

御膳房里瞬间安静得能听见烛火噼啪声。​

王师傅手里的锅铲 “当啷” 掉在地上，几个学徒吓得扑通跪倒，连旁边侍立的太监都张大了嘴，仿佛听到了什么天方夜谭。​

桑南枝的指尖深深掐进掌心，方才陛下说要赏恩典时，她脑子里闪过无数念头 —— 金银、官职。

可最终浮现在心头的，还是城南巷口那棵老槐树下的青石板，是黄婶递来的热汤，是没有算计与刀光的安稳日子。​

“你说什么？”​

陛下脸上的笑容僵住了，龙袍上的十二章纹在烛火下明明灭灭，“离宫？”​

“是。”​

桑南枝重新跪下，额头抵着冰凉的青砖，“臣妾谢陛下隆恩，只求能离开皇宫，回城南开一家小小的点心铺。”​

“南枝丫头你疯了！”​

王师傅不顾礼仪冲过来，拽着她的胳膊就想拉起来，“这御膳房的金牌，多少人求都求不来……”​

“王师傅。”​

桑南枝轻轻挣开他的手，声音不大却异常坚定，“荣华富贵再好，也抵不过心里踏实。”​

她抬起头，直视着陛下的眼睛：“臣妾在宫里见了太多风浪，知道自己不是能在深宫里扎根的人。”

“比起御厨的腰牌，臣妾更想念巷口的烟火气。”​

陛下沉默着，手指摩挲着腰间的玉带。

御膳房的太监们大气不敢出，连殿外的风声都像是屏住了呼吸。​

谁都知道，多少人挤破头想留在这金碧辉煌的牢笼里，桑南枝却要在最风光的时候离开。​

“你可知离宫意味着什么？”​

陛下忽然开口，声音里听不出喜怒，“放弃御厨身份，收回出入宫牌，往后便是寻常百姓，再不能踏进宫门半步。”