桑南枝的心猛地一抽。​

不能再进宫门，意味着…… 再也见不到萧鹤川了。​

她想起桃花木雕刻的小灶台，想起他掌心的薄茧，想起江南水乡的约定。

桑南枝喉头发紧，却还是咬着牙磕头：“臣妾知道。”​

“傻丫头。”​

陛下忽然笑了，笑声里带着几分无奈，几分了然，“萧鹤川为你求过情，说你性子纯良，不适合留在宫里。”

“朕起初还不信这天底下会有这样的人，如今看来，他倒是比朕懂你。”​

桑南枝猛地抬头，眼里满是惊愕。​

原来他早就……​

“起来吧。”​

陛下扶起她，“朕答应你。”​

满殿的人都倒吸一口凉气，王师傅更是直愣愣地站在原地，仿佛被施了定身咒。​

“不过，”​

陛下话锋一转，“你得答应朕最后一件事。”​

“臣妾遵旨。”​

“三日后是皇后生辰，”​

陛下指了指案上的桃花酥，“朕要你做一桌‘百味宴’，算是…… 给你践行。”​

桑南枝眼眶一热，重重叩首：“谢陛下成全！”​

陛下走后，御膳房里依旧一片死寂。​

王师傅蹲在地上捡锅铲，声音带着哭腔：“放着金饭碗不要，非要去啃泥…… 你这丫头，怎么就这么犟呢？”​

桑南枝走过去，轻轻拍了拍他的背：“师傅，金饭碗再好，也得合胃口才行啊。”​

她回到案前，看着剩下的桃花酥，忽然想起萧鹤川明日要来。​

该怎么告诉他呢？​

正出神，就见一个小太监慌慌张张跑进来：“桑御厨！萧千户在殿外求见！”​

桑南枝的心一下子提到了嗓子眼。​

他怎么来了？难道…… 听到了消息？​

她深吸一口气，理了理衣襟：“请他进来。”​

萧鹤川走进来时，身上还带着外面的寒气。他看到桑南枝，习惯性地露出笑意，却在触及她泛红的眼眶时，笑容慢慢淡了下去。​

“陛下…… 来过了？”​

他声音有些发紧。​

桑南枝点了点头，不敢看他的眼睛：“我…… 求陛下恩准离宫了。”​

萧鹤川的脸色瞬间变得苍白，像被抽走了所有血色。

他张了张嘴，却一个字也说不出来，只定定地看着她，眼里翻涌着震惊、不解。

“为什么？”​

良久，他才找回自己的声音，沙哑得厉害，“是因为我吗？”​

“不是的！”​

桑南枝连忙摇头，眼泪却不争气地掉了下来，“萧大哥，我只是…… 只是想念以前的日子了。”​

她语无伦次地解释，说巷口的街坊，说干货居的红枣，说没有算计的安稳。​

萧鹤川静静地听着，脸上的血色一点点褪去，最后只剩下一片沉寂。​

“我知道了。”​

他打断她，声音平静得可怕，“既然是你的选择，我…… 祝你安好。”​

说完，他转身就走，玄色的衣袍扫过门槛，带着一阵冷风，却没回头看一眼。

萧鹤川的脚步声消失在宫道尽头时，桑南枝刚把桃花木灶台揣进怀里，就见青禾急匆匆闯进来，脸色发白。

“桑御厨，娘娘来了！”​

话音未落，贤妃的身影已出现在御膳房门口。

她没穿常日里的素色宫装，而是一袭石青色绣暗纹的褙子，鬓边的珍珠步摇随着急促的脚步轻颤，往日温和的眼底此刻覆着层寒霜。​

“你好大的胆子。”

贤妃的声音不高，却像冰锥砸在青砖上，“敢在陛下面前说要离宫？”

“是谁给你的底气？”​

桑南枝慌忙跪下，膝盖撞在冰冷的地面上，疼得她打了个哆嗦：“娘娘息怒，臣妾……”​

“臣妾？”

贤妃冷笑一声，抬脚踢翻了旁边的面案，米粉簌簌落在桑南枝肩头，“本宫教你的规矩都喂了狗吗？”

“御赐的金牌还没焐热，就想着撂挑子走人？”​

王师傅吓得连忙上前求情：“娘娘息怒，南枝她只是……”​

“这里有你说话的份？”

贤妃眼锋扫过去，王师傅顿时噤声。

她蹲下身，捏住桑南枝的下巴，迫使她抬头，“你可知离宫意味着什么？”

“意味着前几日为你拼命的萧鹤川成了笑话，意味着本宫在陛下面前为你周旋的力气都白费了！”​

桑南枝的眼泪涌了上来：“娘娘，臣妾只想过安稳日子……”​

“安稳？”

贤妃猛地松开手，站起身时步摇发出清脆的碰撞声，“这世上哪有凭空掉下来的安稳？”

“你以为离了宫，景王的余党就会放过你？”

“你以为那些被你断了财路的奸商就会罢休？”

桑南枝被问得哑口无言，只能死死攥着袖中的桃花木灶台，指节泛白。​

“你以为在御膳房凭手艺立足，是你一个人的本事？”

贤妃的声音陡然拔高，珍珠步摇的流苏扫过桑南枝的脸颊，带着冰冷的香风，“没有本宫给你压下的明枪暗箭，没有萧鹤川替你挡的刀光剑影，你以为你能走到今天？”​

她忽然指向墙角那袋新磨的糯米粉：“就像做米糕，得有蒸笼护着，有火候盯着，才能发得起来。”

“你现在要掀了蒸笼跑出去，风一吹就塌成烂泥！”​

桑南枝的眼泪终于决堤，混着肩头的米粉滑进嘴角，又涩又苦：“可宫里的日子太险了……”

“春桃、刘女官，还有那些藏在暗处的眼睛…… 我怕有一天，连做点心的力气都没了。”​

“怕？”

贤妃蹲下身，指尖轻轻擦去她脸颊的泪，语气忽然软了，“刚进宫时你摔碎了长公主的玉盏，跪在殿外候旨都没怕过。”

“现在不过见了些风浪，就想缩回去了？”​

她从袖中掏出个小瓷瓶，塞到桑南枝手里：“这是本宫让太医院配的安神香，你拿去。”​

“三日后的百味宴，你若是做得好，本宫就当没听过你要离宫的浑话。”​

“若是做砸了……”

贤妃站起身，理了理衣襟，“本宫也保不住你。”​

青禾扶着贤妃离开时，珍珠步摇的碰撞声越来越远。