“桑御厨不必如此。”

她后退半步，声音又冷了下来，“娘娘让属下在此候着，等桑御厨改了主意，再送你去见她。”​

桑南枝看着地上的碎酥饼，像被人捏紧了心口。

她知道青禾是为贤妃抱不平，更怪自己一声不吭就要走。​

“我没改主意。”

她弯腰捡起油纸包，碎屑从指缝漏出来，“替我谢娘娘的恩典，南枝…… 记着这份情。”​

她重新背起包袱，想从侍卫身边绕过去，可刚迈脚，就被青禾拦住了。​

“桑御厨听不懂人话吗？”

青禾的声音陡然拔高，“娘娘没发话，谁也别想走出这道门！”​

侍卫们立刻围上来，形成个圈，把她堵得严严实实。​

“青禾，你让开吧。”

桑南枝的声音有些发哑，“我不是要躲着娘娘，只是…… 我真的不属于这里。”​

青禾闭了闭眼，再睁开时，眼里的波澜都压了下去：“属下只听娘娘的吩咐。”

“桑御厨若是想走，除非踩着属下的身子过去。”​

太阳慢慢爬过宫墙，照在青禾挺直的脊梁上，也照在桑南枝脚边的碎酥饼上。​

御膳房传来小杂役的吆喝声，大概是在问王师傅芝麻烧饼的火候。

桑南枝望着宫门外的方向，那里的城郭在晨光里泛着淡金色，可她离那片烟火气，只差这道月亮门的距离。​

她重新背起包袱，指尖触到桃花木灶台的刻痕，忽然用力往旁边冲去。

侍卫们没防备，被她撞开个缺口，可青禾眼疾手快，一把抓住了她的包袱带。​

“你到底要怎样？”

桑南枝的声音带着哭腔。​

青禾的手劲大得惊人，指节都泛了白：“等娘娘消气了，自然会放你走。”

桑南枝与青禾拉扯间，包袱带 “嘶啦” 一声裂了道口子。

里面的桃花木灶台滚落在地，刻着的 “南” 字在晨光里格外扎眼。​

“够了！”​

一声清斥从月亮门外传来，贤妃扶着宫女的手站在那里，石青色的宫装沾着晨露，显然是刚从坤宁宫赶来。

她看到被侍卫围在中间的桑南枝，又看了看攥着半截包袱带的青禾，眉头瞬间拧成个结。​

“青禾，你这是做什么？”​

贤妃的声音不高，却让在场的人都屏住了呼吸。

青禾慌忙松开手，膝盖一软就跪了下去，声音带着委屈的颤音：“娘娘！这桑御厨太不像话了！”

“您为了她在佛堂跪到三更，她倒好，揣着陛下的恩准就想溜之大吉，眼里根本没把您放在心上！”​

她偷瞄了桑南枝一眼，故意拔高声音：“这种忘恩负义的人，留在宫里也是祸害，走了倒干净！”

“属下是怕她出去丢了您的脸面，才想着拦一拦，让她再掂量掂量！”​

这话听着句句是贬低，可她通红的眼眶和攥得发白的指尖，早就把心思漏了个干净。

桑南枝看着地上的桃花木灶台，忽然想起青禾曾偷偷给她塞御膳房的桂花糖，想起她夜里帮自己补磨破的袖口，喉咙像堵了团棉花。​

“糊涂东西。”​

贤妃走到青禾身边，抬手将她扶起，“南枝要走，是陛下恩准的，也是她自己选的路，你拦得住一时，拦得住一世吗？”​

青禾咬着唇不说话，眼泪却像断了线的珠子往下掉：“可她……”​

“可她心里记着本宫的好，这就够了。”

贤妃转向桑南枝，目光落在她怀里的半截包袱上，“把东西捡起来吧。”​

桑南枝蹲下身，小心翼翼地将桃花木灶台揣回怀里，又把散落的芝麻烧饼、桂花包一一拢好。

贤妃看着她忙碌的身影，忽然叹了口气：“本宫知道你心意已决，也不拦你了。”

“只是这宫墙内外，都不是易处，你要记得，凡事多留个心眼。”​

青禾在一旁急得直跺脚，却不敢再插话，只能气鼓鼓地瞪着桑南枝，仿佛想用眼神把她钉在原地。​

桑南枝站起身，对着贤妃深深一拜。

“谢娘娘成全。南枝此生，都不会忘记娘娘的恩情。”

“起来吧。”

贤妃从宫女手里接过个锦盒，递到她面前，“这是本宫给你的饯别礼，里面是些银两和香料方子，或许能帮你铺子里的忙。”​

桑南枝刚要推辞，就被贤妃按住了手：“拿着吧。你过得好，本宫才放心。”​

她话锋一转，目光落在桑南枝衣襟处，那里隐约能看到御赐金牌的轮廓。

“对了，陛下赐你的御厨腰牌，还在吗？”​

桑南枝一愣，下意识摸向腰间。

那枚沉甸甸的金牌正贴着心口，是她凭着手艺和胆识挣来的荣耀。

她抬头看向贤妃，眼里满是错愕。

“娘娘…… 要收回腰牌？”​

“并非收回。”

贤妃的语气平静无波，“这腰牌是宫廷御厨的凭证，你既已离宫，自然不能再持有。”

“留着它不仅不合规矩，万一被别有用心的人看到，反倒会惹来祸端。”​

桑南枝的手指收紧，指尖传来金牌冰凉的触感。

她知道贤妃说得在理，可这枚腰牌是她熬夜钻研新菜式换来的认可，是她在御膳房站稳脚跟的证明，更是陛下亲口夸赞 “手艺难得” 时的赏赐。

一想到要把这用汗水换来的身份交出去……

桑南枝心口就像被揉进了一把碎面，又涩又堵。​

“怎么？舍不得？”

青禾在一旁忍不住开口，语气依旧带着刺，“现在知道这身份金贵了？早干嘛去了？”​

“青禾。”

贤妃轻斥一声，又转向桑南枝，“本宫知道这腰牌对你意义不同，但规矩就是规矩。”

“你若信得过本宫，便把它留下，日后若有机会回宫探望，本宫再还给你便是。”​

桑南枝咬了咬下唇，慢慢解下腰间的金牌。

阳光照在上面，“御膳房” 三个字的刻痕里还沾着些许面粉，那是她前日揉面时不小心蹭上的。

她盯着金牌看了片刻，终究还是双手捧着递了过去，声音轻得像叹息。

“娘娘说的是，是南枝考虑不周了。”​