陆祈年顺着抄手游廊往外走，廊下的石榴花落了满地，踩上去软绵绵的。​

他攥着折扇的手心里全是汗，方才孔芳懿凑在他耳边说的话，像根刺扎在脑子里。

让他以 “故人” 的名义去南枝小筑，寻个由头闹起来，最好能逼得桑南枝关了铺子。​

“状元爷，这边请。”

引路的丫鬟脚步轻快，鬓边的珠花随着动作晃悠。​

陆祈年 “嗯” 了一声，目光却不由自主地瞟向街角。

那里停着辆半旧的青布马车，车夫正蹲在车辕上啃包子，见他出来，忙不迭地站起来。​

“爷，回府吗？”​

他没应声，踩着马车踏板上去时，裙角被车轮碾住了半分，扯得布料发紧。

就像他此刻的心思，明明知道这事不妥，偏生被那点不甘拽着，松不了手。​

马车轱辘碾过青石板路，发出单调的声响。

陆祈年掀开窗帘一角，看见街边挑着担子卖花的姑娘，竹篮里的蔷薇开得正好，忽然就想起桑南枝以前总爱在窗台上摆这些。​

那时她刚被卖到陆家，怯生生的，连给花浇水都怕碰坏了花瓣。

他嫌她碍眼，常故意撞翻她的水盆，看她红着眼圈蹲在地上捡碎瓷片。​

“爷，前面就是南大街了，要不要绕路？”

车夫的声音打断了他的思绪。​

陆祈年放下窗帘，指尖在膝盖上敲了敲：“不用，直走。”​

他想看看，那南枝小筑到底是个什么模样。​

马车行到街口，远远就看见 “南枝小筑” 的金字招牌，底下围着不少人，隐约能听见伙计吆喝的声音。

桑南枝穿着月白细布裙，正站在门口给客人打包点心，阳光落在她发顶，毛茸茸的一圈。​

她好像…… 胖了点，脸颊透着点血色，再不是当年那个瘦得只剩一把骨头的丫头了。​

陆祈年的喉结滚了滚，忽然觉得马车里的空气有些闷。​

“掉头。”

他哑着嗓子说。​

车夫愣了愣，还是依言掉转了车头。​

回到状元府时，日头已经偏西。书童迎上来，手里捧着刚送到的帖子：“爷，这是吏部王大人送来的，邀您明日去赴宴。”​

陆祈年接过帖子，随手扔在桌上。

他走到书架前，抽出本蒙尘的旧账册。

那是当年陆家的开销记录，其中几页记着给桑南枝买布料的钱，每笔都只有几十文。​

他那时总觉得，她配不上更好的。​

如今想来，真是可笑。​

“去，”

他忽然开口，“把周县丞叫来。”​

书童应声而去。

陆祈年摩挲着账册上 “桑氏” 两个字，那是管家按他的意思写的，连个正经名字都没给过。​

南枝……桑南枝。​

这名字还是她进了宫，他才从旁人嘴里听到的。​

周县丞很快就到了，进门就躬身行礼：“卑职见过状元爷。”​

陆祈年指了指对面的椅子：“坐。”​

“南大街新开了家酒楼，叫南枝小筑，你知道吗？”​

周县丞愣了愣，随即点头：“知道，听说掌柜的是从宫里出来的御厨，生意好得很。”​

“嗯。”

陆祈年端起茶盏，“你去查查，这酒楼的各项手续，有没有不合规矩的地方。”​

周县丞眼睛一亮，立刻明白了他的意思：“卑职明白！这就去查！”​

“慢着。”

陆祈年叫住他，“动静小点，别让人看出破绽。”​

“是。”​

周县丞退出去后，书房里又恢复了安静。

陆祈年拿起那本账册，翻到记着桑南枝生辰的那页，指尖在 “七月初六” 四个字上顿了顿。​

再过几日，就是她的生辰了。​

有一年生辰，她偷偷给自己蒸了个鸡蛋，被陆老太太发现了，罚她在柴房饿了一天。

他那时刚从学堂回来，听见她肚子饿得咕咕叫，竟觉得解气。​

窗外的天色渐渐暗下来，陆祈年把账册放回书架最深处，转身去了内室。​

他得好好想想，该怎么 “拜访” 那位故人。​

而此时的南枝小筑里，正热闹得很。​

桑南枝刚把最后一笼蟹壳黄端出来，就被黄寡妇拽住了胳膊：“南枝丫头，你看谁来了？”​

她顺着黄寡妇指的方向看去，只见萧鹤川站在柜台前，手里捏着块刚出炉的桃花酥，正低头听伙计说话。​

月白官袍在暖黄的灯光里，少了几分冷硬，多了些柔和。​

桑南枝的心跳漏了半拍，手里的托盘差点没端稳。​

“萧大哥，您怎么来了？”

她走上前，声音里带着点不易察觉的紧张。​

萧鹤川抬起头，嘴角沾着点酥皮碎屑：“路过，进来尝尝新出的点心。”​

他把手里的桃花酥递到她面前：“这个不错，比上次的杏仁酥甜些。”​

桑南枝的脸腾地红了，伸手去接时，指尖不小心碰到了他的手，像被烫到似的缩了回去。​

“您喜欢就好，我再给您装一盒带回去？”​

“不用。”

萧鹤川摇摇头，“明日我休沐，过来帮忙。”​

桑南枝愣了愣：“您帮忙？”​

堂堂锦衣卫千户，来她这小酒楼帮忙？​

萧鹤川像是看穿了她的心思，淡淡道：“闲着也是闲着。”​

他顿了顿，补充道：“听说陆祈年在查你的酒楼手续？”​

桑南枝心里咯噔一下：“您怎么知道？”​

“我的人看到周县丞在附近转悠。”

萧鹤川擦了擦嘴角，“放心，手续都是合规的，他挑不出错。”​

桑南枝松了口气，心里却有些发沉。​

陆祈年…… 他终究还是来了。

“你既然决定开店，那就躲不掉的。”

萧鹤川见她脸色发白，从怀里摸出块玉佩塞进她手里。

那玉佩温凉光滑，刻着只展翅的飞鱼，正是锦衣卫的信物。​

“拿着。”

他声音压得低，“若有人来捣乱，亮这个。”​

桑南枝捏着玉佩，指尖都在发烫。

有锦衣卫在边上撑腰，自己确实不用怕……

可是……

柜台后挂着的铜壶滴漏滴答响。

“多谢萧大哥。”

她把玉佩往围裙口袋里塞，布料太薄，硌得心口发暖。