肉香漫出厨房时，周大哥挑着空菜筐回来了，肩上的汗巾湿得能拧出水。​

“今儿个鲜笋俏得很，抢了半天才凑够数。”

他把筐子往墙角一放，凑到灶台边嗅了嗅，“好香！炖肉呢？”​

萧鹤川往锅里撒了把茴香：“等会儿给你留一大碗。”​

周大哥笑得见牙不见眼。

“还是萧小哥疼人。”​

桑南枝正往竹筛里晾野菌，闻言嗔道：“周大哥净会说嘴，下午的账对清楚了？”​

“早对完了！”

周大哥拍着胸脯，“一分不差。”​

说话间，外面传来伙计的吆喝：“桑姑娘，有位客官说要订明日的席面。”

“说是…… 给老母亲贺寿。”​

桑南枝擦了擦手往外走，萧鹤川的目光跟着她飘出去，直到灶上的肉沫溅起油星，才慌忙调小火候。​

周大哥看得直乐，用胳膊肘撞了撞他：“看啥呢？魂都飞了。”​

萧鹤川没应声，往灶里添了根柴，火苗噼啪作响，倒像是在替他遮掩脸红。​

而状元府的书房里，陆祈年正对着盏孤灯出神。​

书童端来的夜宵搁在一旁，早就凉透了。​

“爷，您都盯这张纸看半个时辰了。”

书童忍不住劝，“夜深了，该歇息了。”​

纸上是他让人画的像，正是南枝小筑那个萧姓汉子，眉眼锐利，身形挺拔，看着就不好惹。​

“查不出他的来路，查不出他的去处。”

陆祈年指尖划过画像上的眉眼，“就像凭空冒出来的一样。”​

书童小声道：“会不会…… 是哪个隐退的将军？”​

“不像。”​

陆祈年摇头，“将军有将军的气度，他身上那股子劲…… 更像常年握刀的。”​

他想起锦衣卫的飞鱼服，想起那些传说中杀人不眨眼的缇骑。​

后背猛地窜起股寒意。​

若真是锦衣卫，桑南枝怎么会认识？​

难道……是在宫里结下的交情？​

他抓起折扇往桌上一拍，扇骨断了根。​

“去，把周县丞给我叫来。”​

书童吓了一跳，慌忙应声。​

陆祈年望着窗外的月亮，眼神阴沉沉的。​

不管那姓萧的是什么来头，他都不会让桑南枝就这么得意下去。​

南枝小筑的打烊时分，总带着股暖融融的烟火气。​

萧鹤川帮着收拾完桌椅，正往门闩上挂锁，桑南枝提着个油纸包追出来：“萧大哥，这个拿着。”​

是刚出炉的芝麻糕，还带着余温。​

“明日我休沐，不用太早来。” 她低着头，声音细若蚊蚋。​

萧鹤川接过纸包，指尖触到她的手，像被烫了似的缩了缩：“好。”​

他转身往巷口走，走了两步又回头，看见桑南枝还站在门口，灯笼的光晕落在她身上，像裹了层蜜糖。​

“早点歇息。”​

“你也是。”​

萧鹤川的脚步轻快了些，手里的芝麻糕散发着甜香，混着夜风吹来的槐花香，竟比宫里的御膳还让人踏实。​

而桑南枝站在门口，看着他的背影消失在巷口，才发现自己握着门框的手，竟有些发烫。​

灶房里的余温还没散，锅里的红烧肉汤结了层油膜，像块琥珀。​

她忽然想起萧鹤川切肉时的样子，刀工利落，眼神专注，一点不像传闻中凶神恶煞的锦衣卫。​

或许，那些传闻都是假的。​

她关上门，把月光关在外面，心里却像开了扇窗，亮堂堂的。​

第二天一早，桑南枝刚把 “南枝小筑” 的招牌挂起来，就看见周县丞带着两个衙役，鬼鬼祟祟地在对面的茶摊坐着。​

她心里咯噔一下，知道是陆祈年又在搞鬼。​

正想进去叫萧鹤川，却见他从巷口走过来，手里提着个竹篮，里面装着些新鲜的莲蓬。​

“早。”

“早。”

桑南枝往对面努努嘴，“你看。”​

萧鹤川顺着她的目光看去，周县丞正假装喝茶，眼角的余光却不住地往这边瞟。​

“别理他们。”

萧鹤川把莲蓬递给她，“刚摘的，尝尝鲜。”​

桑南枝剥开个莲蓬，莲子清甜，带着股水汽。​

“他们想干啥？”

“无非是想找些由头，官府……他们的一贯手段。”

萧鹤川欲言又止，转而往灶房走，“咱们行得正坐得端，让他们随便翻就是了。”​

话虽如此，桑南枝心里还是有些发沉。​

陆祈年就像块狗皮膏药，甩不掉，撕不烂，真让人头疼。​

她往灶里添了根柴，火苗窜得老高，映得 “南枝小筑” 的招牌在窗纸上晃啊晃，像个调皮的孩子。​

或许，该想个法子，彻底解决了这麻烦。​

她摸出怀里的玉佩，玉上的飞鱼被体温焐得温热。​

或许，可以问问萧鹤川。​

这个念头刚冒出来，就被她按了下去。​

还是别给他添麻烦了。​

她拿起锅铲，开始准备今日的早点，面香混着芝麻香，很快就漫了整条巷子。​

周县丞在对面的茶摊坐了半天，喝了三壶凉茶，也没看出什么破绽，只能灰溜溜地走了。​

临走时，他回头望了眼南枝小筑，看见萧鹤川正帮着桑南枝往门口搬桌子，两人说说笑笑，像对寻常的小夫妻。​

他心里叹了口气，这差事，真难办。​

而状元府里，陆祈年听了周县丞的回报，把手里的茶杯往地上一摔：“废物！连点有用的消息都查不到！”​

周县丞跪在地上，连头都不敢抬。​

“爷，那南枝小筑实在挑不出错处，账册清楚，卫生干净，连采买的渠道都规规矩矩的。”​

“还有那个萧姓汉子，整日里除了帮忙干活，就是待在酒楼里，连门都很少出。”​

陆祈年的脸色铁青，他就不信，桑南枝能一点破绽都没有。​

他忽然想起孔芳懿，或许，能从她那里找到些突破口。​

“备车，去孔府。”​

书童愣了愣：“爷，昨日孔大人不是不见您吗？”​

“今日他会见的。”

陆祈年的眼神阴沉沉的，“我有法子让他见。”​

马车轱辘碾过青石板，陆祈年望着窗外的街景，嘴角勾起抹冷笑。​

桑南枝，你等着。​

我不会让你就这么舒坦下去的。​