桑南枝拿起块，递到萧鹤川嘴边：“尝尝？”​

他张口接住，甜香混着温热的水汽在舌尖散开，暖得人心头发烫。​

“好吃。”​

“那是自然。”

桑南枝笑得眉眼弯弯，“明日做枣泥糕，给你留一大块。”​

萧鹤川看着她眼里的光，忽然伸手，替她拂去发梢沾着的桂花碎。​

指尖相触的瞬间，两人都顿了顿。​

灶膛里的火苗噼啪作响，把沉默拉得又暖又长。​

窗外的雪粒子越下越大，可这小小的灶房里，却比任何时候都要暖和。​

第二天一早，官府就出了告示。​

陆祈年因恶意操纵商贩、意图构陷他人，被革去状元功名，杖责三十，流放三千里。​

李掌柜杖责二十，罚银百两，杂货铺查封。​

而孔侍郎，因 “失察之过”，被罚俸一年，暂且留职查看。​

消息传到南枝小筑时，桑南枝正在教黄寡妇做枣泥糕。​

枣泥的甜香漫了满院，她听周大哥说完，只是往糕体上抹了层蜂蜜，淡淡道：“知道了。”​

黄寡妇往灶里添柴：“这就完了？”​

“不然呢？”

桑南枝把糕放进蒸笼，“日子总要往前过的。”

日子确实如桑南枝说的那般，往前淌得平静。​

南枝小筑的生意越发红火，新出的枣泥糕成了街坊们每日必抢的点心。

桑南枝每日天不亮就起来揉面，灶台上的铜壶总冒着热气，蒸笼掀开时腾起的白雾里，裹着满院的甜香。​

萧鹤川白日回镇抚司当值，傍晚准时出现在酒楼后门，有时提着刚买的新鲜栗子，有时扛着捆劈好的柴火。

他话不多，却总能在桑南枝忙着招呼客人时，默默把后厨的水缸挑满，把案板擦得锃亮。​

黄寡妇看在眼里，总爱打趣：“萧千户这哪是来帮忙，分明是把这儿当成自己家了。”​

桑南枝听了，只是低头往糕点上撒芝麻，指尖却悄悄红了。​

这日打烊时分，伙计们正搬着桌椅往里收，周大哥蹲在门槛上数铜板，嘴里哼着小曲。

桑南枝系着围裙，正把最后一笼卖剩的糕点装进食盒，预备给巷口的张大爷送去。​

忽然听见门口传来细碎的脚步声，伴随着丫鬟怯生生的问话：“请问…… 桑姑娘在吗？”​

众人抬头，只见孔芳懿站在灯笼底下，穿着件素色棉袄，头发梳得一丝不苟，却掩不住眼底的憔悴。

她身后的丫鬟捧着个锦盒，双手冻得通红。​

“孔大小姐？”

周大哥把铜板往兜里一揣，站起身挡在门口，“这都天黑了，你来做什么？”​

孔芳懿的嘴唇动了动，声音发哑：“我找桑姑娘，有要事。”​

“我们这儿要关门了。”

伙计把最后一张桌子推进去，“有事明天再说吧。”​

“就是，谁知道你又想耍什么花样。”

黄寡妇往围裙上擦着手，“赶紧走吧，别耽误我们回家歇着。”​

孔芳懿的眼圈红了，却没像从前那样撒泼，只是定定地望着桑南枝的方向，眼神里带着股说不出的执拗。​

桑南枝把食盒往桌上一放，解下围裙：“让她进来吧。”​

“桑姑娘？”

周大哥急了，“这……”​

“没事。”

桑南枝往后院走，“跟我来。”​

孔芳懿愣了愣，连忙跟上，丫鬟想跟着，却被周大哥拦在了外面。​

后院的梅花开得正盛，冷香混着灶房飘来的甜香，在夜色里漫开。

桑南枝转身，看着站在月亮门旁的孔芳懿，月光落在她脸上，映出两道浅浅的泪痕。​

“说吧，找我什么事。”​

孔芳懿的手紧紧攥着衣角，指节泛白。

她沉默了片刻，忽然 “噗通” 一声跪了下去。​

桑南枝吓了一跳，往后退了半步：“你这是做什么？”​

“桑姑娘，求你发发慈悲。”

孔芳懿的声音带着哭腔，眼泪大颗大颗地砸在青砖上，“求你去官府替陆祈年美言几句，让他们…… 让他们饶了他这一次吧。”​

桑南枝看着跪在地上的人，忽然想起前身之前在陆家祠堂，自己也是这样跪着，求陆祈年收回和离书。

那时的他，只是冷冷地站在一旁，连眼皮都没抬一下。​

夜风卷着梅花瓣落在两人之间，带着刺骨的寒意。​

“我为什么要帮你？”

桑南枝的声音很轻，却带着不容置疑的距离。​

孔芳懿抬起头，脸上满是泪痕：“我知道，以前是我不对，是我糊涂，总找你的麻烦。”​

“可陆祈年他…… 他已经知道错了。”​

“他被革去功名，还要被流放三千里，那地方荒无人烟，他怎么受得了……”​

她越说越激动，到最后几乎泣不成声：“桑姑娘，看在你们曾经……曾经相识一场的份上，求你帮帮他吧。”​

桑南枝看着她痛哭的模样，心里忽然没了滋味。

那些曾经让她恨得牙痒痒的人和事，此刻竟像褪色的旧画，模糊不清了。​

她弯腰，想把孔芳懿扶起来，指尖刚触到对方的胳膊，就听见前院传来熟悉的脚步声。​

萧鹤川提着灯笼走进来，看见眼前这一幕，眉头微微皱起。​

“怎么了？”

他把灯笼往石桌上一放，目光落在桑南枝身上，带着不易察觉的关切。​

孔芳懿看见他，像是见了救星，又像是被刺痛了似的，往后缩了缩。​

桑南枝直起身，对萧鹤川摇了摇头，然后看向孔芳懿，声音平静无波：​

“起来吧。”​

“陆祈年的事，是他自己选的，旁人插手不了。”

孔芳懿却以为桑南枝是铁了心见死不救，膝头在青砖上重重一磕：“桑姑娘！我给您磕头了！求您看在往日情分上……”​

话音未落，桑南枝已侧身避开。​

“孔姑娘，”

她的声音清冽，“磕头也没用。”​

“陆祈年走到今日，是他自己一步一步选的路。”​

桑南枝抬手拢了拢被夜风吹乱的鬓发，月光落在她挺直的肩背，竟有几分不可侵犯的凛然：“他是当朝状元，金殿之上受过陛下赏识，本该安分守己，凭着才学步步高升，前途不可限量。”​

“可他偏要动歪心思，拉拢商贩做龌龊事，把心思全用在构陷旁人上 ——”

她顿了顿，目光扫过孔芳懿煞白的脸，“如今落得这般下场，怨不得别人。”​