孔芳懿张了张嘴，喉咙里像堵着团棉絮。

半晌，才吞吞吐吐挤出句：“可…… 可你若肯说句话……”​

“我说什么？我能说什么？”

桑南枝微微扬眉，“说破了天我不过就是一家酒楼掌柜，能去哪里去说？”

“说他不该被流放？”

“还是说那些被他算计的日子，我该当作没发生过？”​

“这案子从头到尾，我都没有牵扯其中。”

她摊开手，掌心映着灯笼的微光，“官府查案凭证据，他拉拢李掌柜有银钱为证，指使做假有口供为凭，桩桩件件都是他自己留下的把柄。”​

“何况他顶着状元头衔，竟敢知法犯法，朝廷严查严办，本就是理所应当。”​

一番话说得条理分明，字字掷地有声。​

孔芳懿怔怔地看着她，眼前的桑南枝眉眼沉静，语气从容，哪里还有半分当年在陆家祠堂里那个低眉顺眼、任人拿捏的童养媳模样？​

她身上那股坦荡又锐利的气度，竟让她这个尚书府的大小姐都自惭形秽。​

“你……” 

孔芳懿一时语塞，眼泪还挂在睫毛上，却忘了继续掉。​

站在石桌旁的萧鹤川听得认真，指尖无意识地摩挲着灯笼柄。​

方才桑南枝说 “他本该安分守己” 时，就连他都不禁悄然点头。

锦衣卫见多了因贪念跌跤的官员，陆祈年的结局，实在怪不得旁人。​

待听到 “朝廷严查严办本就是理所应当”，他看向桑南枝的目光里，又多了几分赞许。​

这女子看似温和，心里却亮堂得很。

是非曲直分得清清楚楚，半点不含糊。​

桑南枝没再看孔芳懿，转身往灶房走：“夜深了，孔姑娘请回吧。”​

“往后…… 不必再来了。”

孔芳懿僵在原地，看着桑南枝的背影消失在灶房门口，灯笼的光晕在她身后拉出长长的影子，像一道无法逾越的鸿沟。​

她缓缓站起身，膝盖在青砖上磕得生疼，可心里的寒意比这疼更甚。​

原来，真的没有人能救陆祈年了。​

原来，桑南枝早就不是那个能被她随意欺辱的小丫头了。​

丫鬟怯生生地跑进来，扶着她的胳膊：“小姐，咱们回去吧。”​

孔芳懿没说话，只是望着灶房的方向，眼泪终于忍不住掉了下来，砸在衣襟上，洇出一小片深色的水渍。​

她踉踉跄跄地跟着丫鬟往外走，经过前院时，周大哥和黄寡妇都没理她，只是低头收拾着东西，仿佛她是个无关紧要的陌生人。​

直到走出南枝小筑的大门，寒风吹在脸上，孔芳懿才猛地打了个寒颤。​

她回头望了一眼那亮着暖黄灯光的酒楼，心里五味杂陈。​

或许，从一开始，她和陆祈年就错了。​

灶房里，桑南枝正往炉膛里添柴，火光跳跃着，映得她脸上暖融融的。​

萧鹤川走进来，手里拿着两个烤好的红薯，递了一个给她：“趁热吃。”​

桑南枝接过来，剥开外皮，香甜的气息立刻弥漫开来。​

“她走了？”​

“嗯。”

萧鹤川点了点头，“丫鬟扶着走的，看着不太好。”​

桑南枝咬了一口红薯，软糯香甜，却没什么胃口。​

“其实。”

她顿了顿，“她也挺可怜的。”​

爱上一个不值得的人，为他放下身段来求自己曾经最看不起的人，最后却只能失望而归。​

萧鹤川没说话，只是静静地看着她。​

他知道，桑南枝看似冷漠，心里却有着自己的柔软。​

“别想了。”

萧鹤川自然也知道此刻桑南枝百感交集，淡淡安慰道，“都过去了。”​

桑南枝点了点头，把剩下的红薯塞进嘴里，用力嚼了嚼。​

都过去了。​

陆祈年也好，孔芳懿也罢，都已经是过去式了。​

她现在的生活很好，有南枝小筑，有周大哥、黄寡妇这些真心待她的人，还有…… 身边的这个人。​

想到这里，她偷偷看了一眼萧鹤川，发现他也在看她。

两人的目光相遇，都有些不好意思地移开了。​

灶膛里的火苗渐渐小了下去，只剩下炭火在微微发亮。

桑南枝指尖捻着红薯皮，炭火气混着甜香在鼻尖萦绕，忽然抬头问：“萧大哥，你后面还有别的安排吗？”​

萧鹤川正望着灶膛里的炭火出神，闻言抬眼：“怎么了？”​

“没什么，”

桑南枝避开他的目光，往炉膛里添了块柴，“就是看你今日好像没怎么歇着，想着……”​

她原本想说，灶上还温着锅鸡汤，不如留下来喝碗再走。

话到嘴边，却被萧鹤川接下来的话堵了回去。​

“晚上得回衙门值夜。”

他指尖在灯笼柄上敲了敲，“刚收到消息，有批钦犯要连夜押解进京，镇抚司得派人盯着。”​

他看着桑南枝微垂的眼睫，补充道：“你是不是有话要说？”​

桑南枝猛地抬头，脸颊泛着薄红：“没、没有！就是随口问问。”​

她把啃剩的红薯皮扔进灶膛，火星子 “噼啪” 窜了窜，“你有正事就赶紧去吧，别耽误了。”​

萧鹤川望着她泛红的耳根，眼底掠过一丝笑意，却没点破。

“天凉了，你也早点回吧。”​

“明日还要开门做生意，别熬太晚。”

他顿了顿，想起黄寡妇住的那间老屋，“她住处要是缺了炭火或是过冬的棉絮，跟我说一声，我让人送过来。”​

桑南枝心里一暖，点了点头：“知道了，多谢萧大哥。”​

萧鹤川拿起灯笼，转身往外走。

灯笼的光晕在青砖上晃出细碎的影子，他走到月亮门时忽然停下，回头望了眼灶房门口的桑南枝，才推门消失在夜色里。​

桑南枝站在原地，直到那点灯笼光彻底没了影，才轻轻叹了口气，转身去收拾碗筷。​

周大哥和黄寡妇早已收拾妥当，见她出来，黄寡妇凑过来：“丫头，跟萧千户说啥呢，脸都红了？”​

桑南枝嗔了她一眼：“黄婶别瞎说。”​

“行行行，我不瞎说。”

黄寡妇笑得眼睛眯成条缝，“走吧，回屋歇着去，这一天天的，骨头都快散架了。”​

两人锁好酒楼的门，踩着月光往城东走。

寒风吹过巷口，卷起地上的枯叶，发出 “沙沙” 的声响。​

“还是咱那小屋暖和，”

黄寡妇裹紧了棉袄，“明儿得把炕烧得热乎点。”​

桑南枝应着，心里却还想着方才没说出口的那句挽留。​

刚走到院门口，正要掏钥匙，院门上的铜环忽然 “哐当” 响了两声。