第二天天还没亮，桑南枝就爬了起来。​

灶房里的铜壶刚烧开，她就挽着袖子开始备菜。​

周大哥和黄寡妇也早早赶来帮忙，劈柴的劈柴，洗菜的洗菜，连平日里最贪睡的伙计都精神抖擞，手里的抹布把桌子擦得能照见人影。​

“丫头，你说这镇国公府的人，会爱吃甜口还是咸口？”​

黄寡妇一边摘着菜心，一边紧张地问。​

“不好说。”​

桑南枝正在处理一条鲜鱼，刀刃在鱼肉间游走，片出的鱼片薄如蝉翼，“勋贵人家的口味，向来难猜。”​

她想了想，又道：“多做几道拿手菜，甜咸都备着，总能合他们的胃口。”​

巳时刚到，酒楼门口就来了八个穿着锦甲的护卫，腰悬佩刀，身姿如松，往门口一站，连往来的风都似凝住了。

为首的护卫腰间挂着块鎏金腰牌，上面 “镇国” 二字在阳光下闪着冷光。​

路过的熟客本想来买两块糕点，见这阵仗，脚刚迈到台阶就缩了回去，低声议论着 “这是哪位贵人”，悄没声地散了。​

“桑掌柜，”​

为首的护卫对桑南枝略一颔首，语气里带着不容置疑的威严，“我家世子妃稍后便到，府里特意吩咐，不得有半分惊扰。”​

桑南枝点头应下，心里的疑团更重了。

镇国公府的世子妃……难道是那位传说中极受宠的昭华长公主？​

之前在宫里自己可没少受长公主刁难，若非皇后到时候说和，只怕这事儿还难以收场……

可结果现在怎么长公主还会找上门来？

将近午时，一阵銮铃脆响由远及近，不是寻常马车的铜铃，倒像是宫里特供的九响鸾铃。

桑南枝站在门口，看见一辆八骏牵引的朱漆马车停在酒楼前，车帘是用东珠缀边的云锦，上面绣着龙凤呈祥纹样，车辕两侧各悬着块明黄缎子。

正是宫里的仪仗。​

车帘被一只戴着赤金护甲的手掀开，先露出的是裙摆上用孔雀羽线绣的凤凰，随后才是昭华长公主的脸。

她穿着正红色世子妃礼服，头上九凤朝阳钗随着动作轻晃，耳垂上的东珠坠子映得肤色如雪。​

“桑掌柜，别来无恙？”​

长公主的声音比当年更添了几分威仪，目光扫过她时，带着金枝玉叶独有的矜贵，仿佛在看一件蒙尘的旧物。​

桑南枝屈膝行礼，指尖在袖摆下攥得发白：“草民桑南枝，参见长公主殿下。”​

而这位长公主，转年就风风光光嫁入镇国公府，成了镇国公世子妃。

圣上亲封的护国长公主，权势更胜从前。​

“起来吧。”​

长公主摆了摆手，由侍女搀扶着往酒楼里走，路过桑南枝身边时，淡淡道：“当年在宫里，你连抬头看本宫的胆子都没有。”​

桑南枝垂着眼帘跟在后面，后背已沁出薄汗：“当年年少无知，多有冒犯，全凭殿下与皇后娘娘宽宥。”​

“宽宥？”​

长公主在雅间主位坐下，接过侍女奉上的参茶，指尖在茶盏上轻轻一点，“父皇常说，本宫是他的心头肉，谁敢让本宫受半分委屈？”​

她抬眼看向桑南枝，眼底闪过一丝锐光：“只是没想到，当年那个端不稳茶盏的小厨女，竟有本事开起酒楼，还惹得陆祈年那小子动了歪心思。”​

桑南枝的心猛地一沉。陆祈年之事竟传到了长公主耳中，想来是镇国公府的势力遍布京城，没有能瞒住的事。​

“回殿下，草民与陆公子早已无涉。”​

她抬眸迎上长公主的视线，语气坦荡，“他近日构陷南枝小筑，皆是自寻死路，与草民无关。”​

从李记杂货铺的糖，到官府卷宗里的供词，她一五一十说清楚。

唯独隐去了曾是陆家童养媳的过往 —— 那是比自己更不堪的伤疤。​

长公主静静听着，直到她话音落下，才轻笑一声：“这么说来，倒是本宫偏听偏信了。”​

她站起身，走到窗前望着巷口，忽然回头：“母后当年说你懂分寸，果然没看错。”​

“只是……”

她话锋一转，语气添了几分冷意，“陆祈年背后的孔家，虽不敢动本宫的人，却也未必会善罢甘休。”​

桑南枝刚要道谢，就听对方又道：“父皇昨日还念叨着想吃些民间点心，改日你做些桂花糕送入宫，就说是本宫举荐的。”​

这话里的深意，让桑南枝心头一震。让她往宫里送糕点，分明是在给她撑腰，告诉所有人，她桑南枝是长公主看中的人。​

“谢殿下提携。”​

长公主没再说什么，转身往外走，走到门口时忽然停下，对护卫吩咐道：“往后南枝小筑若有麻烦，不必报给世子，直接来报本宫。”​

说完，便上了马车。

銮铃脆响中，马车缓缓驶离，留下满街敬畏的目光。​

桑南枝站在门口，直到马车彻底消失，才双腿一软，被黄寡妇扶住。​

“丫头，这…… 这长公主怎么突然对你这么好？”​

桑南枝摇了摇头，望着长公主离去的方向，忽然明白过来。

这位金枝玉叶的长公主，哪里是好心提携，不过是把她当成了棋盘上的一颗子。

可即便如此，这份来自皇家的 “庇护”，也足够让孔家与陆祈年不敢再轻易造次。​

屏风后的护卫早已撤走，周大哥捧着那块掉落的抹布，小声道：“桑姑娘，地上的水渍…… 我来擦？”​

桑南枝深吸一口气，弯腰捡起抹布：“我来吧。”​

指尖触到冰凉的青砖，她忽然想起皇后当年劝和时的眼神，温和中藏着算计 。

从那时起，她就该明白，宫里的恩怨从不会真的了结。

而皇家的恩宠，从来都带着代价。​

这京城的水，果然比她想象的还要深。​

桑南枝蹲在地上擦水渍，指尖传来青砖的凉意，心里却像揣着团火，烧得她坐立难安。​

黄寡妇端来杯热茶：“丫头，喝口暖暖身子。”​

桑南枝接过茶杯，水汽氤氲了视线：“黄婶，你说长公主到底想做什么？”​

“谁知道呢。”​

黄寡妇叹了口气，“这些贵人的心思，比咱做糕点的糖霜还细，猜不透。”​

她往窗外瞟了眼，压低声音，“不过话说回来，有长公主这话，往后谁还敢来南枝小筑撒野？”​

桑南枝没说话，只是望着茶杯里打转的茶叶。​

她总觉得，事情没那么简单。