回到南枝小筑，桑南枝将那两盒胭脂小心翼翼地收进妆匣。

黄寡妇不知何时凑了过来，眼尖地瞥见匣子里的东西，惊呼道：“丫头，这胭脂看着就不一般，是哪来的？”​

桑南枝没瞒她，如实说是长公主所赠。黄寡妇啧啧称奇：“长公主对你可真好，这要是传出去，谁还敢欺负咱们南枝小筑啊。”​

桑南枝只是淡淡笑了笑，心里却明白，这份好并非无缘无故。​

自那以后，桑南枝便时常去镇国公府。

有时是做些精致的点心，有时只是陪长公主说说话。

长公主似乎也渐渐放下了往日的骄纵，与桑南枝相处时，多了几分寻常女子的温和。​

这日，桑南枝又提着食盒来到镇国公府。

刚进暖阁，就见长公主正对着一面铜镜发愁。

见桑南枝进来，她连忙招手：“南枝，你快来帮我看看，这支珠钗是不是太俗气了？”​

桑南枝走上前，只见长公主头上插着一支赤金点翠珠钗，珠圆玉润，十分华贵。

她仔细端详了片刻，说道：“殿下气质出众，这支珠钗衬得您肌肤胜雪，一点也不俗气。”​

长公主闻言，脸上露出笑容：“你这丫头，倒是会说话。”

她顿了顿，又道，“再过几日便是世子的生辰，府里要摆宴，我正愁该穿什么衣裳，戴什么首饰呢。”​

桑南枝想了想，说道：“殿下不如穿那件月白色的锦袍，再配上这支珠钗，既端庄又不失雅致，定能艳压群芳。”​

长公主眼前一亮：“你说得有道理，就听你的。”​

正说着，内侍进来禀报，说是世子爷回来了。

长公主脸上闪过一丝不易察觉的红晕，对桑南枝道：“你先坐会儿，我去去就回。”​

桑南枝点点头，看着长公主匆匆离去的背影，心里忽然觉得，这位长公主也并非如传闻中那般难以接近。​

没过多久，长公主便回来了，身边还跟着镇国公世子。

世子看到桑南枝，微微颔首：“桑掌柜来了。”​

桑南枝起身行礼：“见过世子爷。”​

长公主笑着拉过桑南枝：“南枝可是我的贵客，你可不许怠慢了。”​

世子温和一笑：“长公主的贵客，我自然不敢怠慢。”​

那日的宴席，桑南枝也留在了府里帮忙。

看着长公主与世子之间默契的互动，她忽然觉得，或许长公主在这镇国公府，也并非全然的孤单。​

宴席结束后，桑南枝准备回酒楼。长公主亲自送她到门口，塞给她一个小盒子：“这是我给你的谢礼，谢谢你这些日子陪我。”​

桑南枝推辞不过，只好收下。回到酒楼打开一看，里面竟是一对玉镯，质地温润，一看便知价值不菲。​

她望着那对玉镯，心里百感交集。她与长公主之间的关系，似乎已经超越了主仆，有了几分朋友的情谊。

只是这份情谊背后，是否还藏着其他的东西，她却不敢深想。​

几日后，桑南枝正在酒楼忙碌，忽然听闻陆祈年在街头与人争执，被打了一顿。

她心里咯噔一下，不知这事是否与自己有关。​

傍晚时分，萧鹤川来了。

桑南枝把这事告诉了他，萧鹤川沉吟道：“陆祈年这是自讨苦吃，他这些日子在外面仗着孔家的名头胡作非为，早就有人看他不顺眼了。”​

桑南枝松了口气：“那就好，我还以为是因为我……”​

萧鹤川打断她：“你别想太多，有长公主在，他不敢轻易动你。”

他顿了顿，又道，“不过你还是要小心些，防人之心不可无。”​

桑南枝点了点头，心里明白萧鹤川的意思。

这京城的水太深，她必须步步为营，才能安稳立足。​

日子就这般不紧不慢地过着，桑南枝依旧时常去镇国公府看望长公主，南枝小筑的生意也越来越好。

这日，桑南枝刚从镇国公府回来，就见黄寡妇神色慌张地跑过来：“丫头，不好了，宫里来人了，说要请你去御膳房一趟。”​

桑南枝心里一惊，宫里？御膳房？

她早已离开宫半年，怎么会突然被请回去？​

她定了定神，问道：“知道是什么事吗？”​

黄寡妇摇摇头：“不清楚，只说是皇上有旨。”

桑南枝只觉得手心发凉，皇上有旨…… 她不过是个离宫的厨子，怎会惊动皇上？​

“人呢？”

她定了定神，尽量让自己的声音听起来平静些。​

“在正厅等着呢，”

黄寡妇拉着她的手，急得直跺脚，“丫头，这宫里的差事可不是闹着玩的，你……”​

话没说完，就见萧鹤川掀帘进来，他刚从镇抚司回来，身上还带着寒气：“出什么事了？”​

桑南枝把宫里来人的事说了，萧鹤川的眉头瞬间拧成了疙瘩：“御膳房？”

“这个时候传你入宫？”​

他走到窗边，望着巷口那顶明黄色的轿子，眼底闪过一丝凝重：“怕是没那么简单。”​

“可皇上有旨，我总不能不去。”

桑南枝攥紧了围裙的带子，指节泛白。​

萧鹤川转过身，目光落在她身上，语气坚定：“我陪你去。”​

正厅里的内侍见桑南枝进来，起身道：“桑掌柜，该启程了。”

眼角的余光瞥见随后进来的萧鹤川，微微皱了皱眉，“这位是？”​

“在下锦衣卫千户萧鹤川，”

萧鹤川亮出腰牌，“奉镇抚司令，护送桑掌柜入宫。”​

内侍的脸色变了变，却也不好多说什么，只得点头：“既如此，便请吧。”​

上了轿子，桑南枝才发现这并非寻常的宫轿，轿壁上绣着暗金龙纹，显然是皇家专用。

她掀开车帘一角，见萧鹤川骑着马跟在轿旁，玄色的飞鱼服在暮色里格外醒目，心里稍稍安定了些。​

入宫门时，守卫见了轿子上的龙纹，直接放行，连查验都免了。

桑南枝的心却越发沉了，这般阵仗，绝非让她回御膳房做顿饭那么简单。​

轿子在御膳房门口停下，内侍领着她往里走，萧鹤川被拦在了门外。​