桑南枝没接他的话茬，径直走到老郑头旁边的灶台：“郑师傅，借您的灶台用用。”​

老郑头手里的锅铲 “当啷” 一声掉在锅里，慌忙擦了擦手：“哎哎，你用你用。”

他往刘总管那边瞥了眼，压低声音，“方才刘总管还说，淑妃娘娘新赏了套银质厨具，让咱们学着用呢。”​

桑南枝往灶台上扫了眼，果然摆着套崭新的银锅银铲，阳光照在上面，晃得人眼晕。

她没说话，往锅里舀了勺清水，等水开的工夫，把荠菜切碎，豆腐切成细丁，动作麻利得很。​

刘总管在旁边踱来踱去，时不时往这边瞅一眼。

见她只用寻常的铁锅，连油都只放了半勺，忍不住嗤笑：“桑姑娘这是做什么？喂兔子呢？”​

桑南枝舀了勺高汤倒进锅里，白汽腾起来，裹着荠菜的清香：“贤妃娘娘就爱这口清爽的。”​

正说着，几个小太监端着食盒进来，是各宫来传早膳的。

刘总管赶紧换上副笑脸迎上去，跟这个说两句吉祥话，跟那个递块刚炸好的馓子，眼角的褶子堆得像朵菊花。​

桑南枝这边，荠菜豆腐羹已经炖得差不多了。

她往锅里撒了把碎芝麻，淋了点香油，香气瞬间漫开来，连那些传膳的小太监都忍不住回头望。​

“桑姑娘这手艺，还是这么地道。”

一个圆脸小太监凑过来，笑得露出两颗小虎牙，“七八月钱您给翊坤宫送的荠菜羹，我尝了一小口，到现在还惦记着呢。”​

刘总管听见这话，脸沉得像块铁，却又不好发作，只能重重地咳嗽两声。​

桑南枝把羹盛进十几个白瓷碗里，每个碗边都摆了朵刚摘的迎春花。

老郑头赶紧找来食盒，帮着她把碗装进去：“我让小柱子跟你去送吧，他路熟。”​

那个叫小柱子的小太监赶紧应声，麻利地背起食盒。

桑南枝刚要动身，刘总管忽然开口：“哎，桑姑娘，淑妃娘娘那边要不要也送一份？”

“好歹是亲戚，总得走动走动。”​

桑南枝脚步顿了顿，回头看他：“刘总管忘了？”

“方才淑妃娘娘的人刚来过，许是不缺这口羹汤。”

她说着往外走，听见身后传来锅碗瓢盆碰撞的声响，想来是刘总管气不过，把火撒在了厨具上。​

送完各宫的羹汤回来，刚到贤妃的暖阁门口，就见小柱子跟个宫女争执起来。

那宫女叉着腰，手里捏着个空碗：“你这羹汤里是什么东西？”

“差点硌掉我的牙！”​

小柱子急得脸通红：“不可能！”

“桑姑娘做的时候我一直看着，连根头发丝都没有！”​

桑南枝走过去，看见那宫女手里的碗底沉着块小石子。

她心里咯噔一下，刚要说话，暖阁里传来贤妃的声音：“吵什么？”​

那宫女赶紧跪下，把碗举过头顶：“娘娘，这荠菜羹里有石子，奴婢怕伤着您……”​

贤妃扫了眼碗底的石子，又看了看桑南枝，忽然笑了：“这点子石子算什么？”

“去年在御花园野餐，桑南枝给我做的荠菜饼，里面还裹着片花瓣呢，不也挺香的？”​

她让宫女把碗端下去，对桑南枝道：“你跟我来。”​

进了内室，贤妃从妆匣里取出个玉坠，上面刻着只衔着灵芝的仙鹤：“这是我母家给的护身符，你拿着。”

她把玉坠塞进桑南枝手里，“往后在宫里，瞧见不眼熟的人，多留个心眼。”​

桑南枝捏着温热的玉坠，温润剔透。

从暖阁出来时，见老郑头蹲在墙角抽烟袋。

看见桑南枝，他赶紧把烟袋锅在鞋底上磕了磕：“刘总管刚才把那套银厨具砸了，说用着不顺手。”​

桑南枝往御膳房的方向望了眼，隐约听见摔东西的声响。

她把玉坠塞进衣襟里，摸了摸怀里的青石，转身往西华门去。

她想起贤妃刚才的话，这宫里宫外，哪有不争就能安稳度日的？

或许这场风波，真该好好接下了。

出了西华门，日头已爬到头顶。

桑南枝把灰鼠皮披风往胳膊上搭了搭，风里裹着些暖意，吹得人身上发懒。​

巷口的老槐树抽出嫩芽，嫩黄的芽尖裹着层绒毛，看着倒比宫里的迎春花更顺眼。

萧鹤川的马还拴在树桩上，啃着地上的干草，见她过来，打了个响鼻。​

“等久了吧？”

她解下马鞍上的布包，里面的糖包还温乎着，“给你留的。”​

萧鹤川刚从镇抚司的方向过来，靴底沾着些泥点。

他接过糖包没立刻吃，先从怀里摸出个油纸包：“王记的酱肘子，给黄嫂子带的。”​

两人并肩往巷里走，马在后面慢悠悠跟着。

墙根下的积雪化了大半，汇成细流往阴沟里淌，映着青灰色的墙皮，倒有几分水墨画的意思。​

“宫里没出事？”

他忽然问，眼睛盯着地上的水洼。​

桑南枝想起那碗底的石子，脚边的水流正打着旋儿：“贤妃娘娘护着我呢。”

她顿了顿，“御膳房的刘总管，是淑妃的表舅。”​

萧鹤川的脚步停了停，指尖在酱肘子的油纸包上掐出道印子。

“我知道。”

他往巷口望了眼，“昨儿夜里，他去了趟淑妃娘家。”​

南枝小筑的门虚掩着，黄寡妇正蹲在门槛上择韭菜，见他们回来，手里的韭菜往竹篮里一扔：“可算回来了！”

“刚才有人送了筐草莓，说是镇国公府给的。”​

桑南枝刚进门，就见灶台上摆着个朱漆食盒，打开来是鲜红的草莓，蒂上还带着绿叶子。

周大哥正拿着个往嘴里塞，见她进来，含糊不清地说：“长公主派人送来的，说是刚从暖棚里摘的。”​

黄寡妇把酱肘子往案板上一放，肥油溅在蓝布围裙上：“萧千户也留下吃饭吧，我给你们做韭菜盒子。”​

正忙活着，门口的铜铃响了。

桑南枝探出头，见是个穿青布衫的小厮，手里捧着个木匣子：“是南枝小筑吗？孔府送来的。”​

她接过木匣子，沉甸甸的。

打开来一看，里面是套银质的厨具，勺子上还刻着朵缠枝莲，跟御膳房那套倒有几分像。​

“孔府这是……”

黄寡妇凑过来看，眉头皱成个疙瘩。​

萧鹤川的手按在腰间的佩刀上，指节泛白：“孔令辉让人送来的，说是赔罪。”​

桑南枝把木匣子合上，铜锁扣发出咔嗒声：“周大哥，送回孔府去。”

她往灶台上的草莓看了眼，“就说我受不起。”​

周大哥刚要拎起木匣子，就见萧鹤川摆了摆手：“留着吧。”

他拿起那把银勺子，在手里掂了掂，“正好给黄嫂子炒菜用。”​

黄寡妇吓得往后缩：“这可使不得！”

“孔家的东西哪能随便用？”​

“怎么不能用？”

萧鹤川把银勺子往灶台上一放，磕出清脆的响，“送上门的礼，不收白不收。”